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上海ムーン
＜7＞

この僅かながらの数年で、清國には他国の文化が津波のごとく押し寄せ、急激な近代化への開花を余儀なくされていた。
上海の港は、そんな荒波の玄関口であり、同時に防波堤としての役割を充てられてた。元は、漁業しか生業の無い、極小さな田舎の港町であった。しかし今は、東西様々な形容の建築物が建ち並ぶ、世界屈指の貿易都市にまで発展し、更に進化を加速させている。
街には、華やかな西洋風の建物が次々に建てられ、カッフェやダンスホウル、また最近人気のある写真の撮影をするキャメラ店まで。流行の最先端が、賑やかに軒を連ねる。
だが、そこから数本も裏通りに入れば、煌びやかな空気は一転した。
あまりにも急速に変化を遂げた皺寄せは、見えない場所へと押しやられる。整備が行き届かず、挙句に放置されたスラムは、町の各所に点在していた。表向きの華やかさの裏表となる場所、この荒廃した無秩序地区は、この街のもう一つの顔でもあった。
そんな一角。
迷路のように入り組んだ狭い路地を、突き当たったその正面。灰色の無機質なビルの前で、悟空は足を止める。
かちり、と親指でボタンを押すと、懐中時計型のレーダーの画面が切り替わった。点滅するライトとその位置を確認する。どうやら、ここで間違いは無い様だ。
路地の行き止まりにある立地、道は狭く、囲い込むように建てられたビルには逃げ場が無く、そして入り口はたった一つ。
さて―――どうする？
悟空は、目前に立ちはだかる建物を見上げた。

空気が悪い。
埃っぽい。じめじめとして、変な匂いがする。窓は汚れているし、天井の隅には蜘蛛の巣まで張っている。ちゃんと掃除をしているんだろうか…そんなどうでもいい事が頭に浮かび、チチは形の良い眉根を寄せた。
「我々は、基本的にレディに対して、紳士なんですよ」
だから現に今も、貴方を縄で拘束することもなく、暴力だって振るっちゃいない。なあ、そうだろ。そう投げかけられ、傍にいる赤みの強い肌の長髪の男は、ああと大袈裟な身振りで頷いた。
「まあ、最初は少々手荒でしたが。それは勘弁して下さいよ」
何せ、貴方があんなに抵抗するものだから。余り人目につく場所で騒がれるのは、我々としてはご遠慮願いたいのでね。
やたらと慇懃に説明する男を眼の端に、チチは強気な瞳を揺るげる事無く、きりっと前を睨みつける。厳つい男たちに囲まれようと、からかいの言葉を投げつけられようと、決して気丈な姿勢を崩さない。こんな奴らを怖れるものか。
「もう一度聞きますよ、お嬢さん」
机を挟んだ向かい側。妙に青い肌色をした男は、両生類にも似た顔を困ったように顰め、ずいと身を乗り出す。
「貴方のお父さん、牛魔王はどちらにおいでですか」
膝の上に乗せた手をピクリとも動かさず、チチは前を見据え、唇を固く引き締めたまま。いつまでたっても帰らない返事に、はあとわざとらしい溜息をついた。
「困るなあ、そんな態度じゃ」
これじゃあ、我々も強硬手段を取らざるを得ないじゃないですか。机に肘を掛け、やれやれと頭を振る。それに、隣に立っていたずんぐりとした小柄の男が、いらいらと睨みつける。
「おい、女っ」
耳障りに甲高い怒鳴り声にも、チチは意に介さない。何の反応も見せず、ただ座っているだけ。その態度に眉を吊り上げ、小柄な男はチチの傍へと近づいた。
「そんな態度でいると、後で後悔することになるぞっ」
何なら今すぐ、痛い目を見せてやっても良いんだぜ。ぎゃあぎゃあと喚き声を上げる様子に、大柄で筋肉質の男が、まあまあ…と宥めるようにその肩に手を置く。
「まてよ、グルド」
落ち着けって。
「フリーザ様の指示がまだねえんだから」
俺達はまだ手出しできねえよ。パイナップルに似た頭を振りつつ、にやにやと笑いながら、チチの背後になる戸口前まで誘って距離を取らせる。
「まあ…もうそろそろ、隊長と一緒に到着する頃か」
「そうだな」
「そうしたら、この女はお前に任せてやるからよ」
「本当だな？」
グルドちゃんったら、この女が自分よりも背が高いから、気に食わないんだぜ。あーあ。女を相手にしか強がれないもんなー。へらへらとしたからかいと、いきり立つ怒鳴り声。その中心で、チチは姿勢を崩さず、黙って前を見据える。
ここはどこだろう。
港へ向かう途中、突然襲われ、当て身で気を失い、目が覚めた時にはこの部屋に連れ込まれていた。薄汚れた室内、座らせれた椅子と目の前に机、見張りであろうこの四人の男達。そして、正面の窓から見えるのは、薄曇った午後の空の色。チチが判断できる材料はそれだけだ。
恐らく、約束の出向の時間は、もう過ぎているのだろう。ならば父親の身柄は安全かとは思うが、それでもこんな奴らに一言も口を利くもんか。
「そういや、ベジータちゃんは？」
「ああ、下の部屋で待ってるってさ」
見張りだとよ。ま、そりゃ建前で、本当は俺達と一緒にいるのが嫌なんだろうけどな。そうそう。俺達、なーんか嫌われちゃってるからな、ベジータちゃんには。
ふざけあっている様に見えても、彼らに隙は窺えない。武道を嗜むとは言え、この強硬そうな四人を相手に敵うとも思えなかった。
しかも、この会話からすると、下にはあと一人、更にもう二人がこちらに向かっているらしい。全員が揃えば、ここから脱出するなど不可能だろう。
ぎゅうっとチチは、膝に乗せていた拳に力を込めた。

聞こえるだろ。
返事はせず、そのままで聞くんだ。
良いか、言う通りにしてくれ。

チチは、僅かに顔を上げた。
表情を変えず、視線だけで室内を改めて確認する。
テーブルを挟んだ目の前には、青っぽい肌の男。その向こうには、赤黒い肌の長髪の男と巨漢の男がにやにや笑い、入り口前に立つグルドと呼ばれる小男をからかっている。
小さく深呼吸すると、頭の中で同時にカウントした。

三…二…一。
―――伏せろっ。

それは、チチが机の下に身を顰めたのと同時であった。
突然、部屋に唯一あった窓の硝子が、耳触りな音を立てて破かれる。室内にいた全員が、揃ってそちらへと視線を集中させる。一瞬でそれぞれが身構えたのは、流石に名の知れた傭兵部隊なのだろう。
一拍の間をおいて、部屋を埋め尽くしたのは、眩い閃光。
強烈な光に視界を奪われたと同時に、連続する爆発音。鼓膜に直接打ちつけられるような轟音に、一同は体を伏せ、身を守る。何だ、どうしたんだ。状況を把握しようとするが、繰り返される閃光に視界を奪われ、留まらない爆音に声さえも覆い消される。火薬の匂いで爆発物が投げ込まれた事は理解できるが、身動きも取れず、ただ蹲るしかなかった。
爆音が、やがてゆっくりとその速度を落とし、余韻を残しつつ、漸く途絶えた。
しかし光を直視した目は、今だ朧な輪郭しか映さない。何とか身を起こすも、手探りで動き回るしか出来なかった。
「…おい、大丈夫か」
声を上げるが、爆音に包まれた耳はわんわんと共鳴するだけ。狭い室内にも拘らず、互いの声を聞きとる事さえ困難だ。
「おい、生きてるかっ」
怒鳴り声に、各々の返答らしきものが届く。痛みを覚える目を抑え、ぶるりと頭を振る。どうやら体に痛みは感じないようだ。
一体何なんだ。ちかちかする視界に瞬きを繰り返し、何とか視力が回復し始める。火薬の煙に紛れ、同じく身を起こし始める姿が読み取れた。
「ちくしょう、一体…」
物凄い音と光に、ビルごとふっ飛ばされたかと思っちまったぜ。ぶつぶつ言いながら、破られた窓の脇へと身を顰める。
瞼を抑えながら壁に背を当て、そっと窓の外を窺うと、ビルの真下から、ぱたぱたと走り去る子供の姿が数人分見て取れた。この界隈に住も子供なのだろう。きゃあきゃあとした笑い声が、今の衝撃と裏腹に、酷く平和に響いた。
「…何だ、こいつは」
光の源にあるものは、不格好な筒状のそれ。重り代りであろう、ごみから漁った様な鉄材が、ぐるぐる巻きにされていた。
今だ火種の燻るそれに、恐る恐る手を伸ばす。爆弾にしては、随分お粗末なものだ。
「こりゃ…爆竹だな」
祭りの際には良く鳴らされる、この街では何処ででも手に入る花火だ。それが、ボール紙で作られた筒の中に詰め込まれている。そして、焦げ付いた内側にあるのは。
「あれじゃねえか…ほら、写真を取る時に使う…」
「フラッシュか？」
写真撮影に使うマグネシウムが、先程の閃光を作り出していたらしい。全ての材料は大したものではなく、殺傷能力も無いが、子供の悪戯にしては随分専門的に過ぎる。
長髪の男が、はっと視線を走らせた。
「おい、女はっ？」
今だ自由の利かない瞳を瞬かせながらぐるりと見回すが、彼女の姿は何処にも見当たらず、唯一あった戸口の扉が、開かれたままゆらゆらと動いている。
「しまった、逃げられたっ」
「くそっ。グルトは？扉の前にいた筈だっ」
「駄目だ、やられている」
戸口の前でごろりと横たわったままの小さな体に、舌打ちした。
「リクームは入り口をふさげ、バータと俺は女を追いかけるっ」

「そのまま階段を上るんだ」
耳元から直接届くその声に、チチは頷いた。
「判っただっ」
耳につけているピアスから発せられるのは、紛れも無い孫悟空の声。パーティーの時にチチに渡した真珠のピアスには、音声受信機能も取り付けられていた。そこから悟空はチチを誘導する。
「階段を上がり切ったら、屋上の扉がある」
駆け上がる階段の手摺から身を乗り出して、上を仰ぐ。言葉の通り、それらしいものが窺えた。
そこで、はっと振り返る。
下から響くのは、追手の足音。二人分であろうそれが、こちらへと近づいて来る。ここで捕まれば逃げ場は無い。流れる汗を手の甲で拭い、きりっと前を見据えると、チチは更に走った。
息を切らせながら階段を登り切ると、ばたんと正面の扉を開ける。急に拡がる視界。しかし、目に映るのは、空の青さと屋上をぐるりと囲む古い鉄柵だけだった。
「チチ、オラを信じろ」
力強い声を耳元に、戸惑いは一瞬で消える。自分が信じると決めた人なのだ。何があってもこの人を信じる。
近づく荒々しい足音を背中に、柵へと手を掛けて。

「…三、二、一、今だっ」

カウントと同時、チチの体は屋上の柵を飛び越えた。足元に何もない不確かさと浮遊感に、くらりと意識が遠のきそうになるが。

「―――チチっ」

ピアスの音声機越しではない声。
同時にしっかりとした腕の感触。
真っ白に包まれる視界。
そして、転がるように全身を打つ衝撃。

一瞬の間に起こったそれらに、頭と意識が付いていかない。
気が付けば、横になった自分の体と、その下には固い床の感覚。そして、圧し掛かるような重みが、守るように全身を包み込んでいた。
ひゅー、と安堵する声が聞こえる。
そして、ばさりと音を立てて、白に阻まれていた視界が開ける。
「大丈夫か、チチ」
こちらを窺う人懐っこい瞳に、チチは荒い息のまま瞬きを繰り返した。

コの字型に行き止まりになったこのビルを挟んだ、両サイドの廃屋ビル。人がすれ違うだけで、ぶつかりそうなほどに狭い路地。悟空はそれを利用することにしたのだ。
悟空はピアス越しにチチに指示を出し、隣のビルの屋上で待機をし、監禁されていたビルの屋上に姿を現すのを待った。そしてチチが飛び降りるタイミングに合わせて、そこから勢いをつけて跳躍、落下する体を空中で抱きとめると、その延長上にある向かいのビルの窓に飛び込んだのである。
チチの視界を阻んでいたものは、薄汚れたカーテン。窓に飛び込んだ際、割れた硝子の破片から守る為、彼女の体をこれで包んだのだ。
「…悟空、さ？」
「良くやったな、チチ」
にかりと笑う悟空に、チチは眉根を寄せる。泣き出しそうなそれに悟空がぎょっとした途端、飛びつくように抱きつかれた。その勢いに、思わずおっと…と身をぐらつかせる。
しがみつく腕の必死さに苦笑し、宥めるように手を回すと、強張ったままの肩が小刻みに震えていた。
気丈に振舞っていても、悟空を信じていても、何も感じていない訳じゃない。自分の中と意地と勇気を奮い立たせ、細くて、小さくて、壊れそうな体で、必死に頑張っていたのだ。そんな彼女の精一杯を悟り、悟空は胸の奥が締め付けられる心地になった。
だが―――まだ、これで終わりじゃない。
チチ。耳元でその名を呼んで。
「立てっか…行くぞ」
しっかりした声にこくりと頷く。支えられるように立ち上がり、互いの体に異常が無い事を確認する。
「こっちだ」
手をしっかりと繋ぎ、駆け出し、部屋を出て、薄暗い廊下を駆け抜けようとした所で。

「やはり貴様か」

低く響くその声に、ぴたりと足を止める。
細める目の先には、腕を組んで壁に背を凭れかけさせる、やや小柄で肉食獣を思わせるようなしなやかな姿。それに悟空は眉を顰め、庇う様にチチの前に立った。
「…ベジータか」
ゆっくりと言うよりも、むしろ慎重な動きで、シルエットがこちらへと近づく。光の筋に垣間見える獰猛な目は、真正面から悟空を捉え、決して外されることは無い。
「おめえが、フリーザの所にいたとはな」
あそこですれ違ってたから、オラ、てっきりレッドリボン軍に雇われているかと思ったぞ。
上海に渡来して間もなくの頃、ブルマの宿泊するホテルへ足を運んだ時の事だ。丁度レッドリボン軍の上層部が、会合の為にあそこのホテルに集まった日でもある。
回転扉のあちらとこちら。
ホテルの入り口に設置されていたそこで、透明の硝子の壁を間に挟み、確かに互いは互いを認識した筈だ。
ふん、とベジータは鋭い眼光で鼻を鳴らす。
「あの時は、見事に無視してくれたじゃないか」
「それはお互い様だろ」
尤も、あの場はレッドリボン軍の関係者が、かなりの数でたむろしている状況だった。下手に何らかのアクションがあっては、互いに得策ではない。
だが、今は違う。
「おめえの事だ、このままオラを見逃す気はねえよな」
「当たり前だ」
仕方ねえ。悟空は好戦的に笑った。最も、彼を見た瞬間から、覚悟はしている。
「チチ、行け」
「悟空さっ」
「ベジータ、良いだろ」
「ギニューの獲物に、俺は興味無い」
この女の誘拐は、ギニュー特戦隊が引き受けた仕事だ。管轄外の事など、俺様の知ったこっちゃない。感情の無い無関心な言葉に、悟空はにっと笑う。
サンキュー。そう言いながら、さて…と薄手のコートを脱いで、ぐるりと肩を回す。判りやすく戦闘態勢を示すその動作に、チチはぎょっとするが。
「これ」
脱いだコートを、ずい、と差し出す。
「チチが持っておいてくれ」
押しつけるように差し出され、受け取る。手にすると、少々不自然に思えるほど、ずしりとした重みを感じた。
「行くんだ、チチ」
この廊下を突き抜けると、裏口がある。急いでここを離れろ。
「だども…」
言い募る言葉は、不意に近づいたあどけなさの残る精悍な顔に阻まれる。その距離のあまりの近さに、チチの瞳が大きく見開いた。
そして。
「…ご、く―――」
そのまま、言葉を封じるように重ねられた唇。
極至近距離での酷く真剣な視線に気付き、チチは堪らず強く目を閉じる。そうすると、唇で感じる熱が更にリアルに感じられ、かあっと頭に血が上がった。生まれて初めて知った感触に、抵抗も忘れ、強張った体を戦慄かせる。
温もりがゆるりと離れたと思ったら、ベジータの視線を遮るように身を乗り出し、今度は優しく頬をすり寄せられた。骨太の掌がしっかりと首の後ろを支え、温かい吐息と唇の柔らかさを耳朶に感じ、チチは思わず肩を竦める。
だが、耳元で響いた、がり、とした音に、はっと目を見開いた。
ゆっくりと離れる悟空の目は、何かを確かめるように、こちらを覗き込んでいる。ぱちぱちと瞬きを繰り返すチチに、こくりと言い聞かせるように頷いて。
「頼んだぞ…チチ」
意味を含ませた言葉の強調。微かに開いた唇の間から、僅かにそれが垣間見える。更に念を押すように、握った拳の親指でゆっくりと自らの唇をなぞった。
チチは顔を真っ赤にしたまま、怒ったようにきっと睨みつける。
最っ低だべ。言葉には出さず視線で訴えると、そのまま振り切るように走った。

「…下手な小細工しやがって」
忌々しく吐き捨てるそれに、チチの背中を見送った悟空が振り返る。そして何気ない仕草で、握った拳をぐいとズボンのポケットへと押しこんだ。
「以前もそうだったな…そして、俺はまんまと出し抜かれた」
俺は同じ手は食わん。この騒ぎに、もしかしてと辺りをつけて裏をかいたら、矢張りお前だった。
射抜くような彼の視線には、あからさまな敵対心が込められていて、思わず胸の内で苦笑する。
ベジータ。その道では有名な殺し屋である彼と、こうして対面するのは久しぶりだ。最後に目にしたのは、日本。来日していたアメリカの要人護衛の件で、師である亀仙人こと武天老師の手助けをした時だ。
「あん時は、たまたまだって…」
「例えそうであっても、これはプロとしての俺のプライドの問題だ」
貴様のようなたかが一武術家に無様を曝したとあっては、今後の仕事は勿論、それ以上にこの俺の気が済まん。
触れれば切れる刃物のような、対抗心にも似た感情を剥き出しにされ、悟空はまいったなと呟く。戦うのは構わない。武道を志すだけに、強い男と対峙するのはむしろ望む所だ。
だが、しかし。
「…なあ、おめえ、ブルマには会ったのか？」
気になっていた事を口にすると、心底嫌そうにベジータは眉間に皺を寄せる。
「貴様には関係ない」
絶対零度の声に動じることなく、ふうん、と返す。で、彼女に同じ事を聞けば、あちらはあちらで、矢張り同じような返答が返されるのだろう。結局は似た者同士か。
じり、と腰を落として、ベジータは身構える。
「…来いよ」
にいっと吊りあがった唇に悟空も苦笑する。まいったな。こりゃ、こちらも本気でやらなきゃ、とても敵わねえや。
「貴様とは、もう一度本気でやり合いたかった」
漲る殺気。それに当てられたように、悟空も笑みを消して身構えた。空気を振動させるように伝わるプレッシャーに、胸の奥が高揚するのを感じる。
「オラもだ」
ああ、その通りだ。誤魔化すつもりはない。
この男と同じく、自分は闘うのが好きなのだ。

腹部にのめり込んだ靴の爪先に、悟空はぐっと息を詰まらせる。両の手を背後で縛られ、バランスの取れない体は、勢いのままにどさりと床に倒れ込んだ。
苦しく咳き込むと、喉の奥から熱が迫り出す。嘔吐感に耐え切れずそれを吐きだすと、目の前が赤く染まった。口の中に広がる、吐瀉物と血の味に顔を歪める。だが、それで少しだけ、不快感はマシになった。
気管を確保しようと、ゆっくりと大きく息をする。
小さな音と共に、扉が開いた。入ってくるのは、一人分の足音。
「フリーザ様」
その名前に、生理的な涙で滲んだ目を瞬きさせる。
「で、判ったのか」
どこの組織の者か。
「いえ…なかなか強情な奴で」
ふうん。かつかつと靴音が近づき、真横でそれが留まる。視線だけで窺うと、ぼやけた視界に小柄で色の白い、何処か蛇を思わせるようなその姿が見てとれた。
切れ長のやけに無機質な目がこちらを見下ろし、何処か面白そうに細められる。
「…気に入らないね」
黄色い猿野郎の癖に。
笑いを含めた嘲りは、禍々しくさえある。
「ところで、ベジータは？」
「それがあいつ、どっかに行きやがりました」
俺達に獲物を横取りされたって、えらく怒っちまって。
「そう…まあ、良いでしょう」
所詮はただの殺し屋。何かの役に立つと思って雇いましたが、彼はやたらと反抗的でしたからね。まあ、いなくても大して不便はありませんから。
言いながら、足の裏で転がる体を仰向ける。そして、その胸の上へと足を乗せた。
「最近、妙に僕達に絡みついている組織がありましてね」
清の軍やら、レッドリボン軍やら。ただでさえややこしい状況なのに、更に混乱させられて、実に困っているんですよ。
乗せた足に、ぐいと力が込められる。見掛けによらない強い圧迫に、みしみしと骨が軋む。それを、悟空は歯を噛締めて耐えた。
「言うつもりは…無い様ですね」
貴方が何者か。返事を待つのに、少し足の力を緩めると、悟空は力無く、へへっと笑った。
「…まあ、な」
ふうん。ぬるりとした肌触りの視線が、実に楽しそうに見下ろしてくる。片方の唇の端を釣り上げると、ついでのようにその頭を、容赦のない力で蹴り上げた。
「っ…か、はあっ」
血を飛び散らせ、肩を震わせ蹲る姿を一瞥して。
「仕方ない」
顎で示すと、背後に控えていたグルドが頷き、何やら準備を始める。
かちゃかちゃと何かが重なり合う音。テーブルの上で繰り広げられるそれは、床に倒れる悟空の目には見えない。
もっとも、予感はする。やばいかな。ちらりと頭の隅で思った。
「ボクはね、とっても優しいんだよ」
君達がどう思うと知った事ではないけどね。毒々しい色の唇が、歪んだ笑みを刻む。
「こんなに高価なもの、君ごときの低俗な猿に使うんだ」
むしろ有難く思って欲しいな。くすくす零れる声は、神経に突き刺さるような禍々しさが含まれていた。
「これが何かわかるかい？」
ぼやけた視界に瞬きしながら、それを確認する。
「…オラ、注射は…嫌えなんだけどな…」
掠れた声で、弱々しく訴える。抵抗しようにも、鉛のように重い体は全く言う事を聞いてくれない。参ったな、と思う。こりゃ逃げられそうにねえや。
「高純度のヘロインだよ」
きらりと光る細い針。
「この国では阿片が人気だけど、こうやって精製して使えば、もっと効率良く効果を得られるんだ」
押さえろ。その声に、複数の腕が悟空の体を抑え込む。袖をぐいと引き上げられると、フリーザは膝をついて覗き込む。
「まあ、ショック死しない程度に投与してあげるよ」
だって、まだ一回目だからね。
乱暴に前髪を掴み、顔を上げさせられる。歯を食いしばる顔に、にいっと目を細めた。
「大丈夫、すぐ気持ち良くなるから」
君も、きっと気にいると思うよ。

そう。
二度と抜け出せないくらいにはね。

ぷつりと皮膚を突き刺すその感覚に、悟空は唇を噛み締めた。

next?

悟空さが注射を前にして
この程度の反応である筈が無い
2010.01.25

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