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それはとある物語
＜後編＞

武闘大会当日。

沢山の出場者がいる中、武闘大会の予選は行われました。とりあえず姫も、腕慣らしに予選に出場し、難なく出場権を手に入れました。
八人の強者が残り、後は公開武闘場で、決戦が行われます。姫はその中の優勝者と、対決する事になりました。本来なら、一般参加者と同じ待遇で対戦するつもりでありましたが、王にどうしてもと泣きつかれて断念したのです。
「ったく、おっとうは大袈裟だなあ」
姫は休憩室で一人、休憩しています。
武術を始めたのは、あの時のあの彼に少しでも近づきたかったから。
姫にとって、あの男の子は初恋の人だったのです。姫が自分より強い相手でなければ結婚しないといったのは、強かったあの少年の面影を追っていたからなのでしょう。
しばらくそうしていると。
突然、わあ、と武闘会場の方で、ものすごい歓声が沸き立ちました。
近くを通った係の者に尋ねた所。
「どうやら一人、とてつもなく強い青年がいるらしい」
とのことです。
会場がこれほどまでに沸き立つともなると、その者、大した腕利きなのでしょう。
優勝候補になりそうだし、一応顔でも見ておくか。姫は軽い気持ちで休憩室を出て、父のいるテラスへと向かいました。
「おお、チチ。おめえも見てみろ。あの選手、えれえ強えぞ」
しかもその形は、どうも王の兄弟子のものに、酷似しているらしいのです。
どれどれ、と姫は王の指差す方へ視線を向け。
そして驚いて、目を見開きました。

武闘大会最終決戦。
姫は公開武闘会場に姿を現しました。
最後は、今大会の優勝者と、姫との対戦なのです。優勝したのは、やはり、あの青年。
ただ彼は、これが単なる武闘大会と思っていたらしく、最後に現れた姫の姿に、びっくりしていました。
「最後の対戦相手って、おめえのことかあ？」
大観衆の中、きょとんとした目で姫を見つめます。
そして。
「…あれ？おめえ、どっかで会ったことねえか」
ぴきっと、姫の顔が引きつりました。
「おめえ、孫悟空だろ？」
「あ？ああ」
出場受付の際、名前を提示したので、名前を知られててもおかしくありません。
姫は一目見て、すぐに判りました。だってあれからずっとずっと、忘れずに彼のことを憶えていたのですから。
ぐっと姫は拳を握って睨み据えますが、彼の方は、彼女が何をそんなに怒っているのか判りません。
「あのさあ、おめえ…」
開戦の銅鑼が鳴りました。
姫は空かさず間合いを詰めます。次々に繰り出される拳を、しかし彼は危なげなく避けました。やはり大会の優勝者。流石の姫も、どうやら彼には実力が及びません。
「おめえ…やっぱりおらと会ったことあるだろ」
緊張感のない声で問い掛けます。まるで相手にされていないような呑気な様子に、姫はますます腹が立ちました。
「おらに勝てたら教えてやるだよっ」
吐き捨てる言葉に。
「…よし、判った」
にこっと笑うその顔は、あの時と変わりがありません。きっと彼は、あの頃と同じまま、そのまんま大きくなったのでしょう。
彼は勢いをつけて振り下ろされる姫の手首を、動きに添うようにひょいと掴み、そのままぐいっと引き寄せました。いきなりバランスが崩れた所、彼は素早い身のこなしでその背後に回りこみます。
華奢な腰を掴まれ、持ち上げられたと思った瞬間。
「…あ、れ？」
すとん、と姫は、武舞台の段上から、下ろされました。
頭に血が上っていたので、舞台のぎりぎり端っこまで来ていた事を、姫はすっかり失念していました。
今大会のルールにおいて、勝敗は、選手自身が負けを認めた場合、戦闘不能とみなされた場合、舞台上から落ちた場合、とされています。
そのあまりにあっけない勝敗の結果に、観客は勿論、姫もただ呆然とするばかりで。
ただ一人、彼だけがにこにこと笑ってこちらを見ていました。
「おら、勝っちゃったぞ」
しゃがみこみ、舞台上から姫を見下ろしています。
そして
「おめえ、もしかしてチチか？」
じっと覗き込む澄んだ目。
彼は、チチを覚えていたのです。
「…んだ」
何となく、決まり悪げにそっぽを向いて、姫は答えました。
「やっぱりそっかー。随分変わっちまったなあ」
言いながら、骨の太い大きな手を伸ばしました。チチの手首を取ると、舞台の上に引っ張り上げます。
（…あの時と、同じだな）
初めて彼に出会ったときも、こうして手を引っ張って立ち上がらせてくれました。幼い頃と同じ感覚に、チチは瞬きしました。
「…おめえは、あんまし変わってねえな」
「そっか？」
見た目はすっかり変わってしまったけれど、仕草も笑顔も人懐っこい目も、中身はあの頃と同じままだと姫は思いました。
「なして、あれから来てくれなかっただ？」
俯き、涙を抑えて尋ねます。
「おら…待ってたのに」
「うーん、これでもいろいろあってさあ」
へへへと彼は笑います。大会で優勝を逃した後、新たに修行をしなおしたり、死んだ祖父の形見を探して回ったり、悪い奴に命を狙われたり、彼は彼なりに大変だったのです。
「でもさ、この国にくるたびに、おら、おめえを探したんだぞ」
彼が知っていたのは、「チチ」という名前だけ。この名前で探せば、すぐに見つかるとは言っていても。沢山の人の住む城下町で、名前だけで人を探すのは、とても大変な事です。
確かにこの国の姫君の名前もチチですが、流石にまさか一国の姫君だとは思いませんでした。
でも、と青年は、姫の手を取ります。
「良かったな、また会えて」
子供のように無邪気な笑顔に、姫はやっと笑顔を見せました。

「お～い、チチ～」
テラスで大会の成り行きを見ていた王様が、慌てたように舞台上へやってきます。この国の王様はとても庶民的で、こんな行いも、今更誰も驚きません。
はあはあと息を切らして、王様は二人の前に立ちました。
「おめえにちっと聞きてえことが、あんだけんどよ」
青年の顔をまじまじと見つめます。
「参加者名簿を見たけんど、おめえの名前、孫悟空って言うんだべ？」
「ああ、そうだ」
「おらの兄弟子の名前が、孫悟飯っつーだけんど…」
きょとんと青年は目を丸くしました。
「孫悟飯は、おらのじっちゃんだ」
あんれまー。王はたいそう驚きました。
そういえば、王の兄弟子は、小さな子供を拾って育てていると言っていた記憶があります。
「そっかー、おめえがそうかー」
王は大層喜びました。
「おめえなら、チチの婿殿に大歓迎だー。こいつはめでてえなぁ」
「ムコドノ？」
彼はこの大会が、姫の婿選びのためのものだとは、全く知りませんでした。たまたまこの国に来て、チチを探していたら武闘大会をしていたので、神様のもとでの修行の成果を試すために、出場したに過ぎません。
それでも。

「…ま、いっかあ」

どうやらこの青年は、あまりものを深く考えない性質のようでした。

その後、青年は姫と結婚して、二人の子供を儲けることになります。
桁外れに強かったこの青年は、後々幾度となくこの世界の危機を救う、最強の勇者となります。
王様としては少々不向きな性格ではありましたが、後に二人の間に生まれた長男が立派に国を引き継ぎ、王国はとても繁栄しました。

さて、物語の締めくくり。

「二人は末永く、幸せに暮らしたということです」

end.

個人的に、天下一武闘会での再会のシーンでは、
あんな形ででもチチさんに、拳はふるって欲しくなかったです。
このレベル希望。夢見すぎ。
2001.12.15

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