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楽園よりもここは
＜13＞

謁見の間を出た楊ぜんが呂望を見つけるのに、時間は掛からなかった。
指定した茶席は、この奥の庭園には一つしかなく、広く見晴らしが良い場所にある。見過ごす心配は先ず無い。
膝を抱えた丸い背中が、ぽつんと一つ。それを見つけて楊ぜんは安堵し、自然、笑みが零れた。
呂望。歩み寄りながら声をかけるが、反応は返ってこない。足元を見やる横顔を垣間見る。思案の中から動かない視線にもう一度名前を呼ぶが、やはり同じ。
そっと手を伸ばし、出来るだけ脅かさないように、細い肩に手を乗せた。
ぴくりとした反応が、掌に伝わる。こちらを振り仰ぐ夢から覚めたようなその表情に、楊ぜんの方が驚く。
「…呂望？」
呼ばれて数秒、瞬きしながら不思議そうに見つめてくる碧の瞳。そして漸く現状を把握したように、ほわりと笑み崩れた。
「楊ぜん」
「待たせたね」
ふるふると呂望は首を横に振る。
「…また、ぼうっとしていたね」
この所…否、むしろ毒で体を壊した後から、随分と多くなったよね。
「違う」
その件で、楊ぜんが責任を感じ、誰よりも自分自身を酷く責めている事を呂望は知っている。体にはもう何の影響も残っていないと、雲中子も保障していたのだ。全然大丈夫だから…何度もそう言ってはいるのだが、それでも楊ぜんの不安は消えないらしい。
「そればっかり言っていると、わしも怒るぞ」
心配してくれているのは判るが、あまり過保護にされていると、何だか子供扱いされている気がしてくるではないか。むうっとしかめっ面をして見せる。
「ちと、考え事をしていたのだ」
それだけなのだ。言い切る呂望に、痛ささえ含んだような瞳で、真意を探るようにじっと見つめる。
「考え事って、さっきの事？」
さっき、元始天尊様に告げた事？
窺う紫水晶に、呂望の表情が消える。
「…後悔しているかい」
さっきの言葉に。
「引き返すなら、今だよ」
今ならまだ、無かった事にできるかもしれない。お咎めも無く、元の鞘に収まるかもしれない。
だけど、「今」を逃せば、もう引き返せなくなる。

―――わしは、玉虚宮には戻りませぬ。

ゆるりと足元に落とされた視線が、ぱっと上がった。
「のう、知っておるか」
無邪気な目を瞬かせ、呂望は突然話題を変える。
宙に浮いたままの、質問と答。それをそのままに置き去り、向こうを指差し。
「この先、少し行った所に、凄く見晴らしが良い場所があるのだ」
とん、と軽い動きで椅子から立ち上がると、そのまま呂望は歩き出す。小さな後姿を少し眺め、後に続いた。くるりと小さなつむじが、目の前で揺れる。
背中に気配を感じながら、振り返ることなく掛けられる声。
「…のう、楊ぜんは…」
「何？」
「どうして崑崙に…仙界に来たのだ？」
楊ぜんの目が細まる。
「…物心がついた時には、もうここに居たんだ」
言葉に偽りは無い。丁寧に、巧妙に選ばれた言葉。表情の消えたその顔が、呂望の目に映らなかった事は、いっそ幸いだったであろう。
背中を向けたままの呂望が、違和感を感じる事無く、成る程と頷いた。
「わしは…元始様にスカウトされて、崑崙に来たのだ」
「うん」
一番最初、玉鼎師匠にこの話を持ちかけられた時、呂望の入山の経緯は予め聞いている。
「と言っても、その頃の記憶は曖昧だったりするのだがな」
細い肩を軽く上下させ、小さく笑った。
意識も記憶も朦朧とした中で、何もかもを失って途方に暮れていた。思考さえおぼつかない自分に、手を差し伸べたのが元始天尊であった。
あの時。もしも記憶がしっかり残っていれば、あるいは、一族の復讐心に追い立てられていたかも知れない。だが、幸か不幸か、呂望の記憶はぼやけてしまった。
己を律し、修行を望み、仙人になることを目的とし、何かを成し遂げる為、更なる高みへ臨む為に仙界へ赴くような、そんな高尚さは無い。曖昧な記憶のままに、崑崙教主に誘われ、仙界に上山し、気がつけば教主の下で修行に勤しむ自分がいたのだから。
その経緯に、疑問を抱く事も無く。
「でも、仙界にはずっと憧れていたのだ」

並んで歩く足が止まった。
ざあ、と風が吹き上がるそこに、楊ぜんは目を瞠る。
「…ここは」
崑崙山は宙に浮かぶ山から成り立つ、浮遊山脈の集合体だ。総本山であるこの玉虚宮も、その一つである。
柔らかな草が生え揃う草原に、ぽかりと抜けた空虚な穴の前。浮遊する地面が一部落ち窪み、空洞が空いたこの場所。覗き込むと、崑崙を包み込む、真綿のような真っ白な雲。
その切れ間から垣間見えるのは、広い草原が広がる人間界。
土色と緑色の混じり合う其処を見下ろして、呂望は目を細めた。埃っぽくて、汚れて、猥雑で、そして生々しい生命力溢れる、忌まわしくも愛すべきこの俗世界。
あの頃と同じく、膝をつき、両手をつくと、そおっと身を乗り出す。
「仙界に来てから…わしは、ここにばかり来ていたのだ」
眼下、遥か彼方に広がる世界は、呂望の故郷だった。
「兄上は、すっごく物知りな人でのう」
仙人や仙界の話は、その兄から聞いていた。
「仙界は、楽園だと教えてくれたのだ」
幼い頃、布団に潜り込む兄弟達に、色んな話を聞かせてくれていた。その中でも特に皆が喜んだのは、不思議な力を持つ仙人達が住まう、この世の桃源郷の話だった。
一年を通して温暖な気候。咲き誇る天上の花々。神のみが食すことのできる果物や、夢幻の如く美しい景色。色鮮やかな蝶が舞い、動物たちは皆争う事も無く、見目美しい人々が住まう理想郷。
そんな本物の楽園が仙界にはある…と。
実際に仙界を目の当たりにして、兄の言葉に偽りは無かったと知った。暑くも無く寒くも無く、花は咲き、景色は彩りを持って美しい。確かにここは、理想郷と称するに相応しい場所であろう。
でも、気付けば自分は、いつもここから地上を臨んでいた。
あれだけ憧れ、焦がれ、求めていた筈の場所。しかしそこにいる自分の目は、常に地上を臨み、見つめ続けている。
立ち上がり、視線を遠くに玉虚宮を見やった。垣間見える宮殿は、仙界教主の権威のままに毅然とそこに鎮座している。美しい調和を保つ建築物の、その一角が呂望の住居でもあった。まるで、楽園の象徴のような場所に、自分は住んでいたのだ。
ふっと呂望の瞳が、柔らかい笑みの形を描く。
楽園を求めて、楽園にやってきて、その楽園で気がついたのは。

「だけど、わしの楽園はここでは無かったよ」

澄み切った空気も、穏やかな風も、甘露のような果物も。誰もが思い描く諸々の理想は、確かにここにある筈なのに。
「ここに来たばかりの最初の頃、ずっと違和感があった」
仙人骨を見込まれ、スカウトされたとは判っている。しかし、この世界は余りにも今まで生きてきた環境と違い過ぎて、余りも綺麗で清らか過ぎて、逆に自分の中のずれを引き立てていた。
はっきりとした目的でもあってここに挑んだのなら、また違っていたのだろう。だが呂望は、ここにやってきた経緯さえも、曖昧な記憶しか残っていない。
「だから、何で自分がここにいるのか…そればかり考えていたよ」
楊ぜんはじいっと幼さの残る横顔を見つめる。伏せた眼差しに映る見えない何かが、酷く切なかった。
「…おんなじだね」
顔を上げると、楊ぜんは小さく笑い、目下に広がる人間界を見下ろす。
「僕は…父に、この崑崙に連れて来られたんだ」
呟くような声は震えているようにも聞こえ、呂望は僅かに瞠目した。
「どうしてこの崑崙に連れて来られたのか、あの頃は判らなかった」
父が何を考えてこの敵地に自分を連れて来たのか、理屈の上では勿論判っている。しかし置き去りにされた子供心のトラウマは、未だに消える事無く、心の一番深い所に燻っている。
これが運命だと思えば、楽だったのかもしれない。でも運命なんて言葉は、理不尽を割り切る為の、都合の良いこじ付けの言葉に過ぎない。
だけど、本当に運命というものがあるのなら。
「僕がこの崑崙にいなくてはいけない理由が、本当にあるのなら…」
顔を上げ、向けられるのは限りなく優しい笑顔。

「きっと、君に会う為に、僕はここに来たんだと思う」

「…初めて聞いた気がする」
何が？顔を上げる楊ぜんに、穏やかに微笑む。
「楊ぜんの、昔の話」
弟子入りして、一緒に生活をして。それに不自然を感じる事はなかったが、楊ぜんはあえて自分の話をする事が殆どなかった。
「わしは…」
大きな瞳が揺らぐ。俯き、さ迷わせる視線。言葉を一生懸命に探す様子が、外見相応の幼さを感じさせる。そう、この弟子はまだ幼いのだ。仙人とは違い、見たままの年齢相応の魂しか持ち合わせていない。
俯いていた顔が、何かの決意を漲らせ、きりとこちらを振り仰ぐ。くいくい、と幼い仕草で服を引っ張られ、されるがままに正面を向いた。
噛み締めた唇。ほんのり赤い頬。華奢とも呼べるまだ成長期の細い腕が、戸惑いがちに伸ばされ、楊ぜんの首根に絡みついた。
「呂望？」

仙界にあるものは、楽園では無かった。
ここにあるものは、生活や修練に都合の良い、整えられた環境だ。

でも、こうして。
いつも目に入る場所にいて。いつも触れることの出来る場所にいて。
些細な事で笑って、怒って、いつも同じ感情を、同じ風景を、誰よりも近い場所で、一緒に何もかもを共有することが出来るなら。

そこが、二人の楽園になる。

「わしは、楊ぜんと一緒にいたい」
仙界教主がわざわざ御自らスカウトする程、自分の能力を高く評価してくれている事も理解しているつもりだ。同期として入門した彼の話も、恐らく本当なのだろう。
だけど、でも。
「楊ぜんと、ずっと一緒にいたいのだ」
抱きつく腕に、ぎゅっと力が込められる。
「本当に？呂望」
肩口に埋める小さな頭がこくりと確かに頷く。柔らかい髪に指を埋め、丁寧に撫でながら、幼い呂望の意思表示にやや戸惑う。
「僕は…呂望が好きだよ」
こくりと頷く小さなつむじ。
「愛しているんだよ」
もう一度、はっきりと頷く。
「…呂望を、僕だけのものにしたいくらいに、愛しているんだよ」
その意味が、本当に判っているのかい？
そっと離れた頭が、窺うように楊ぜんを覗き込む。吐息のかかる距離で、真っ赤になった顔で、唇を噛み締めて。
精一杯の言葉の代わりに、小さく、小さく呂望はこくりと頷く。
そっとぎこちなく重ねられた唇は、緊張で震えていた。
「…呂望」
花開くような、鮮やかな笑顔に見惚れたのは一瞬だけ。その感情のままに強い力で抱きしめられて、気がついた時には、押し倒された呂望の視界に青い空が映っていた。
「っよ、楊ぜんっ…ちょっ」
「大好きだよ、呂望」
囁く声が耳朶を擽り、その感覚にぎゅっと目を強く瞑る。背中に回されていた掌が意図のある動きを辿ると、流石にわたわたと全身で暴れ出した。おい、まて、こら。展開が早過ぎる。
「またんかいっ、楊ぜんっ」
端正な顎に手をかけ、思いっきり突っ張る。そこで漸く、体が離れた。
「色気が無いなあ」
「あってたまるかいっ」
顎を擦る楊ぜんに、思いっきり睨みつける。こんな所で冗談じゃない。
「…本当に、良いのかい」
真剣な声に、呂望は眉根を寄せる。
「後悔…しないかい」
後悔も何も。むすっと唇を尖らせる。
「楊ぜんは、後悔するのか」
首を横に振る。今ここで呂望を手放す方が、ずっとずっと後悔するだろう。
「なら、一緒ではないか」
照れくさそうに頬を染めて見上げる。前に言った事があるだろう。
「わしらの心は、繋がっているみたいだからのう」

差し出される小さな手のひらを引き寄せ、しっかりと胸に抱きしめる。
その通りだ。確かに二人の心は繋がっていた。

向けられる、二人で見つけた楽園の笑顔。
その笑顔を一生忘れる事はないだろう。

そして。

そして。

それが、楊ぜんの知る「呂望」の最後の笑顔だった。

next？

漸くプロポーズ
2008.11.15

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