[ cxc ]

あんなに愛しい存在を。
何故、忘れることが出来るんだろう。

リバーシブル

「ただいま帰りましたー」
「ただいまっスー」
人間界から帰還した武吉と四不象の声に顔を上げ、おかえり、と労いの言葉をかける。
「どうだった？地球は」
「はい！武王さまにお子さんが生まれていました」
楽しそうに、二人は武王とその嫡子、そして細君の話を、先を争うように話して聞かせてくれる。その懐かしさに、笑みが零れた。
そうか。もうそれだけの時が流れているんだ。
「…で、太公望師叔は、見つかったかい」
二人は、きょとんと顔を見合わせた。そしてこちらに向き直ると、至極不思議そうに目を瞬きさせる。
「誰ですか、それは」
冗談めいた響きが、全くない声。
その時、僕は初めて気が付いた。

驚いた事に、皆の記憶に「彼」の存在は失われていたのだ。

どうやら彼は、女カと共に消えてようとした際、皆の記憶の中から自分のものを、すっかり持っていってしまったらしい。
彼が仙界入りした頃から知っているはずの太乙さま勿論、彼の無二の親友であった普賢さまでさえ、彼の事は全く記憶に残っていなかった。元始天尊などは、仙界大戦の実行を全ては僕に任せていたとまで言っている。
今の今まで全く気が付かなかったなんて、随分間抜けな話だ。しかし実際、新しい仙界が生まれてからは、その体制を築くことに必死で、それ以外の余裕が無かったのだ。
迂闊と言えば迂闊だが、考えられないことでも無いのかも知れない。彼らしいと言えば、本当に彼らしい所業だ。
でも、残念でしたね、太公望師叔。皆の記憶は持ってゆくことが出来ても、僕の思い出だけは貴方にはあげません。
僕の持つ全ては貴方のものです。
でもね。

僕が持つ貴方の全てだけは、誰であろうと渡しはしません。
それが、貴方自身であろうとも。

周城の外れ。いつもの彼の昼寝場所。
師叔は酷く驚いただろう。硬直したまま、じっとこちらを見つめている。
でも、驚いたのは僕も同じだった。
ぐっすり眠っていたし、普段は起こしてもなかなか目が覚めない人だから。まさかこんな時、こんな場面に限って、こんなにあっさり目覚めてしまうなんて。
何とかフォローをしなくてはと焦るのだが、我ながら動転していたのだろう。真っ白な頭の中は、気の利いた台詞の一つも思い浮かべる事が出来ない。
視線が間近で絡み合ったまま、動くことも出来ずに睨み合う二人は、傍から見れば相当妙な状況だ。
「…何なのだ、おぬしは」
苛立ちを含んだ声が、やっと沈黙を破った。
むうっと睨みつけて。
「…何なのだ…」
尖った唇が可愛らしい。ああ、それに触れたんだと思うと、愛しい想いで胸がいっぱいになってしまった。どうしてももう一度触れてみたくて、つい、再び唇を寄せてようとしてしまう。
だがそれは、師叔の突っ張った腕に留められた。
「っ、おぬし、なあっ」
言って、ぐっと続きの言葉を詰まらせた。
そんな顔をされたら、こっちが悪者みたいではないか。
そっぽを向いて小声で漏れた独り言は、早口にそう言う。どうやら押し留められた僕は、余程悲しい顔をしてしまっていたようだ。
「…そーゆー事をする前に、言うことはないのか？」
「…はい？」
間の抜けた声に、今度こそ思いっきり睨みつけられた。
「おぬし、わしに言うことは無いのかっ」
戸惑ったというより呆然とした楊ぜんに苛立ち、覆い被さるようなその体を、乱暴に押しのけた。
「だーっ、全くおぬしは」
もう良いっ。木の幹に凭れかけさせていた体を起こして立ち上がり、そのまま足音荒く去ろうとする。だが、つん、とした引っかかりに、体が仰け反った。
振り返ると。
「…言ってもいいんですか？」
服の裾を掴んで。楊ぜんは縋りつくような眼差しで、太公望を見上げた。
「だって…貴方は僕の気持ちなんてかわしてしまうじゃないですか」
「…言ってみないと判らぬであろうが」
「でも…拒絶されたら、僕はどうしていいのか判らない」
それを想像するだけで、こんなにも胸が痛くなる。絶望、なんて言葉なんかじゃ全然足りないのだ。
「そんなの…判らぬであろうが」
「貴方にとっては、そんな事、でしょうが、僕にとっては違うんです」
だって。僕にとっては、それが全てだから。
「おぬし、普段は憎たらしいほど自意識過剰なくせに、何で肝心な時はそうなのだっ」
服の裾を握っていた手を、そっと振り解かれた。
ふうーっと長い息を吐き。
「…困った奴だのう」
「…すいません」
「おぬしは阿呆だ」
「一応、天才なんですけど」
「阿呆の天才だ」
「…すいません」
仕方ないのう。
座ったままだった僕の前に、師叔はちょこんと膝をついた。大きな瞳が、優しい笑みを含めて、こちらを伺うように覗き込んでくる。
「のう、聞いてやるから」
なでなでと僕の髪を撫でられる。
「わしに言ってみぬか？楊ぜん」
どうだ？
小さな子供に言い聞かすような師叔の様子に、くすぐったいような笑いが込み上げてきた。零れる笑いに肩を揺らしながら、軽く小首を傾ける。
目を閉じて、深呼吸を一つ。髪を撫でてくれていた手を取って。
「ねえ、師叔…聞いていただけますか」
「うむ」
僕は。貴方が。

本当に、愛しいと思った。
失う事だけが怖かった。

幼い頃に失ったものは、自分が思う以上に大きな隙間を作っていたようだった。
一人ぼっちで置いてきぼりにされる事。それは、ささやかなトラウマとなり、時折夢という形で現れる。
そんな時は、彼の寝室へ向かった。
すやすや眠っている彼を確認し、とりあえず自分を納得させる。
―――――大丈夫、この人は何処へも行かない。
―――――僕を置いて行ったりはしない。
気休めだとは判っている。だけど、そんな頼りない自己暗示にさえ、縋りつきたい自分がいた。
柔らかい頬をそっと撫でて、優しく優しくキスをする。
小さなうめき声。彼は瞬きを繰り返して、とろんとした、夢の中にいるような眼差しで僕を見る。
「…また、夢を見たのか」
「はい…すいません」
「しょうがない奴だのう」
ぼんやりした声でそう言って、もそもそと身じろぎをしながら体をずらし、ほれ、と布団を捲って隣へと引き入れてくれた。狭い寝台に潜り込むと、細い腕が優しい力で回される。
「夢だよ、楊ぜん」
目を閉じた師叔は、きっと半分眠っているのだろう。
「ただの、夢だ」
小さな手が、背中を宥めるようにさする。優しく背中を撫でてくれる手の平の中で、僕は小さな子供になる。この広い懐の中では、僕は小さな幼子に違いなかった。
悪夢は、少しずつ形を変えていた。父に捨てられた幼い姿から、人型が解けて戻らない僕へ。そして今は、そんな醜い姿の僕を、侮蔑と憎しみを備えた瞳で、この世の誰よりも愛しい人が、見下ろしている。
いつか。悪夢が現実となり、この人が僕から離れてしまう時が来るのだろうか。
その事だけが怖かった。しがみつくように寄り添うと、彼はその華奢な腕に力を込めて、引き寄せてくれる。
細くてしなやかで優しい腕。この腕が大好きだった。
この腕に包まれることが許されるのなら、僕はどんなことさえ厭わないだろう。

腕、腕、腕。
この優しい腕を、僕はどうしても失いたくは無かった。

雨が降っていた。重く圧し掛かるような雨音。
恐らく。もしも僕が雨を嫌いになるならば、この日がきっかけになるに違いなかろう。
「薬、飲んでください」
事務的な口調は、わざと作ったもの。だってそうでもしなければ、きっと僕は慟哭してしまう。
普段は苦い薬なんて、断固として拒否する人。しかし今回ばかりは、自分の現状を認識しているのか、黙って差し出した薬を飲み干した。苦い薬が大嫌いであるはずなのに、彼は顔を顰める事さえしない。
「何も、おぬしがそんな顔をすることはなかろう」
呆れた様な声。
呆れているのは、むしろ僕の方だった。包帯に巻かれた腕。肘から先の無い腕。僕の大好きな、この人の優しい腕。
―――――でも、もう僕を抱きしめてくれる腕はない。
華奢で。細くて。でも何処までも優しく暖かい。僕の大好きな腕が、もう無い。
この人が抱きしめてくれるだけで、僕はこの世の誰よりも強くなれたのに。
「…何故、おぬしがそんな顔をするのだ」
何故？僕は、嘲るような笑いを洩らす。
「当たり前でしょう」
しとしとと、雨が降っている。
「…もう僕は…貴方に抱きしめてもらえない」
拗ねたような言葉が可笑しかったのだろうか。彼は困ったように笑った。
「それは、すまなかった」
謝ることじゃないのに。子供じみた我が侭を言っているのはこちらなのだ。なのに、素直に謝罪する彼に、無性に腹が立った。

「でも、まだもう一本あるから」
「それで勘弁して貰えんかのう」
「少々不安定かも知れぬが」
「でもその分、一生懸命抱きしめるから」
「それで、許しては貰えぬかのう」

半分じゃ、嫌なんだ。
この人の全てが、僕を包んでくれなくては。

「腕を失ったわしなんぞ、もう嫌か？」
雨が降っている。
雨は嫌いだ。
「嫌です」
かすれた声。師叔はじっと僕を見つめ、そして項垂れた。
「おぬしに…そう言われるのは、辛いな」
本当に辛い。こんなに辛いとは思わなかったよ。
そんな言葉を聞きたいんじゃない。
こんな言葉を言わせたかった訳じゃない。
苛立ちのままに口付けて、そのまま彼を抱いた。
間違いなく無茶な行為のはずなのに、彼の抵抗はまるで無い。されるがままの彼に、理不尽にも僕はますます腹が立った。こんな時にこんな事しか出来ない事実が情けなくて、そんな自分に焦れて、更に所作は乱暴なものになる。
行為の間中、師叔は酷い事をしているはずの僕の背中を、宥めるように撫でていた。
本当は優しくしたかった。ささやかながらに持つ、僕の中にある優しさの全てをかき集め、この人に捧げたかった。
慰めたかったのは僕であったはずなのに。
一本しかなくなった彼の腕の中。慰められたのは、紛れもなく僕の方だった。

あの人の腕を奪ったの日も雨が降っていた。
そして、僕の大切なものを打ち砕いたあの時も、雨が降っていた。

ともすれば、そのまま意識を失ってしまいそうな脱力感の中。頬を撫でられる優しい感触は、酷く馴染みのあるものだった。
ゆっくりゆっくり瞼を開くと、今一番助けを求めていて、今一番遭いたくないその人がいる。
「…師叔」
みっともなく涙で濡れた僕の頬を、優しく撫でてくれる人。
「迎えに来たよ、楊ぜん」
ずうっと、一人ぼっちで戦っていたおぬしを。
力の消耗は、自分なりに自覚があった。今の己の姿も、取り繕う為に変化することさえ出来ないことも。
一番恐れていた、今。それでも諦め悪く、この人の道服に縋る指の力を抜くことすらしない。

ぼくはようかいなんです。あなたがもっともにくみ、いみきらう、あのおんなとおなじしゅぞくなんです。ずっとずっとだましてきました。あなたをえたいがために、あなたにきらわれたくないために。あなたにあいされたいために。

「今は、何もいわずとも良いよ」
ずっと、子供の時から誰にも悟られぬように、独りっきりで戦っておったのだな。寂しかったな。辛かったな。わしは、おぬしの苦しさを判ってやれなかったのだな。
一緒に崑崙に帰ろう。わしと一緒に帰ろう。
沁み込むような優しさに、伝えなければいけない言葉の全てが嗚咽にすりかわる。ただ、泣くことしか出来ない情けない僕を、師叔はずっと抱きしめてくれる。
寄せられた頬。
耳元で紡がれる言葉は、微かに震えていた。
のう、楊ぜん。
「わしは、お主に間に合う事が、できたのだろうか」
その中には、僅かに純粋な恐怖が滲んでいて、僕は堪らず強く目を閉じてしまった。

貴方の口から零れる言葉。
その一つ一つが、僕の中にある何もかもを浄化してくれた。

後日、僕の本性を知って驚いたでしょう、と問うた事があった。
彼は笑って首を振る。何故ですかと聞くと、出会った時から判っていたと答えた。
彼は慧眼の持ち主だ。
以前王貴人と対面した時、彼女の本性を見抜いた事実を、どうして僕は忘れていたんだろう。

全てを教えてくれた人。全てを受け入れてくれた人。
その人に。
全てを誓ったその人に、僕は。

「貴方が、僕の父と師匠を殺したのですね」

真正面から見据える強い瞳。
あの時、最初に視線を伏せたのは、確かに僕の方だった。

降り立ったのは、懐かしい場所。僕と彼が初めて対峙した、思い出のあの道だった。
「…さて」
風に煽られる髪を軽く抑え、一度、ぐるりと周りを見回す。
何も変わらない風景の中で、色んなものが目まぐるしく変わった。殷は滅び、周が生まれ、沢山の人や仙人が死んで、新たな命も生まれ。そして同じく、僕自身も変わった。
初めて出会ったあの日から、全てを与え、そして全てを奪ってしまった人。
そんな彼を探す最初の地として、此処ほど相応しい場所もなかろう。
「仙界の教主が、こんな所に一人でいて、良いのですか」
降り立った頃から感じていた気配に、楊ぜんはゆっくりと振り返る。
申公豹。最強の霊獣に乗った神出鬼没の道化師は、底の読めない目で、空の上からこちらを見下ろしていた。
本来ならば、人間界に干渉させない為に、仙人や道士は蓬莱島へ行かねばならないのだが、一部の仙人や特別な希望を出す者は、それなりに放置もしてあった。彼や太上老君等は、それに当てはまる。まあ、どちらにせよ、彼らはこちらの要求を受けるつもりも無さそうだ。
飄々とした口調に、楊ぜんは少し笑う。
「どうしても、これだけは僕がしなくちゃいけないことだしね」

あの人は気まぐれだから。
自分から姿を現すことはしないだろう。
あの人は寂しがり屋だから。
誰かが見つけるのを待っているだろう。

「…貴方はそうやって、探し続けるのですか？」
いつまでも。その「存在」を、見つけることが出来るまで。
「うん」
こくりと頷く。
申公豹は、くすりと意味深そうに、底の見えない目を細める。
「貴方の探しているものの本当の正体を、私が当ててみましょうか？」
少し目を見開き、楊ぜんは笑って頭を振った。
「その必要は、無いよ」
はっきりとした声。
正体なんて。もう決着は、既についている。
それに、これは誰の助けを借りるわけにもいかない。自分で、見つけ出さなくてはいけない事だから。

「ねえ、申公豹」
彼の霊獣が尋ねる。
「楊ぜん、何を探す気なのかな」
「さあ…」
仙界教主の後姿を見送りながら、肩を竦め、退屈そうに息をつく。
まあ、強いて言葉にするならば。
「彼以外の、封神計画の実行者、なのでしょう」
「でも、封神計画をしたのは、楊ぜんだよ」
「そうですね」
崑崙随一といわれる実力を買われ、元始天尊にその最高責任者としての人を任されたのは、紛れもなく崑崙の天才にして金ゴウ山教主の息子であった、楊ぜんに間違いなかった。恐らく、現存する仙道の中において、彼以外にこの計画を実行できる者は居なかったのであろう。
「私は…彼のやり方は、あまり好きではありませんでしたがね」
妖怪の性、なのであろうか。
彼は確かに理想的な計画の進め方をした。しかし、それによって及ぼされる犠牲は、相当なものであった。
仕方なかったと言えば、そうなのだろう。その免罪符の元において、彼は己の強引さを、最後まで省みる事をしなかった。

「私は心理学に興味はありませんが」
彼は人に与える印象ほど、強い精神の持ち主ではなかったとして。自分が強引なまでに実行した封神計画に対し、多大な罪悪感を持っていると仮定する。
例えば。
一つの存在を「創造」する。その存在は封神計画の真の実行者であり、楊ぜん自身はその存在の命を受け、全ての行動した。ならば多大な犠牲も、重厚な責任も、楊ぜん自身のものではなくなり、彼の生み出した存在のものとなる。
全ての責任をその存在に与えることにより、楊ぜん自身の心のジレンマのバランスを保っていたのだとすれば。

「自分の責任と罪と罰を、架空の誰かに押し付ける事で、
彼は自分の精神のバランスを保っているのでしょうね」

最も、これは単なる仮定でしかない。
「彼の言う通り、何らかの力によって、私達の記憶が消されているのかもしれませんしね」
もしそうならば、真実は彼の方だろう。
どちらにしても、申公豹には興味の無いことだった。

青い髪をなびかせて。
仙界教主は、どこか楽しそうに空を見上げていた。

end.

どちらの記憶が正しいのでしょう
2003.01.08

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