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「僕、あなたの事が、とっても好きなんです」

STILL

今度は何の嫌がらせだろう、と思った。
何せこの変化の術を操る天才さまは、最初の出会いの時から、こちらを試すような仕掛けをしてきたのだ。
―――こやつ、一体何を考えておる。
真っ先に浮かんだのは、相手の思考や計算を推し量る諸々のみ。太公望の中で、それ以外の感慨は、潔いほど皆無であった。
「天才様にそう言われるとは、わしの株も上昇したものだのう」
いつもののらりくらりとした返答に、楊ぜんは困ったように苦笑した。
いやだなあ、まだ根に持っているんですか、最初の事を。当たり前だ、一生忘れんわい。
そんな軽口を交しながら、山のように積まれた書簡に筆を走らせる。暫くはその静かな音だけが、二人きりの室内に、さやさやと流れていた。
「…でもね。僕の言っているのは、そんな事じゃないんです」
何の事だ。ああ、さっきの話か。
「貴方、僕の気持ちを判っていらっしゃるのでしょう？」
質問ではなく、確認の言葉。
ふうむ、と受け流し、手元の書簡に目を走らせながら、あくまで冷静な頭脳は、楊ぜんの真意を推量する。
さて。この言葉の意味は何だろう。彼の最近の言動、ストレスの状態、環境の変化。そして、この発言を相手に聞かせる為に生じる、彼の中でのメリットとデメリット。
幾つもの可能性を瞬時に脳裏で導き出している内に、ふと視線を感じて、太公望は顔を上げた。真っ直ぐに見詰めてくる彼の視線と、真正面からかち合う。
その途端に判った。
なるほど、彼は本気なのだ。
「師叔を愛しています」
夢見る少女のような、優しい告白。
怖気が走りそうな臭い台詞も、この美形道士の口から出れば、又随分と印象が変わるものだ。美形は本当に得だ。今更ながら、的の外れた関心さえしてしまう。
だがしかし。残念ながら、それに流されるには、太公望の思考は現実的に出来ていた。
じいっと見詰め返すのは、彼の瞳の奥にある本心を見抜く為。決して、彼に見惚れ、今の言葉に放心しているような、優しいものではない。
痛いような視線に、先に音を上げたのは、楊ぜんだった。困ったように、笑って視線を外す。
整った綺麗な顔は、ほんのりと上気していた。どうやら照れているらしい。何だ、手に余るほど小憎たらしい奴かと思えば、案外可愛らしい所もあるではないか。
「嫌だなあ…何だか、恥かしいですね」
参ったな。言いながら、火照った頬を冷やすように、手の甲を当てている。
「おぬしでも、そんな顔をするのだのう」
「どういう意味ですか」
むっとしたように言っているつもりなのだろうが、声に、目に、照れ隠しが零れている。
素直な奴だ。どうやら師の玉鼎は、こやつを随分大切に育てたらしい。
「そりゃ、照れたりもしますよ。好きな人に告白したんだから」
当然でしょう。
そうなのか。その言葉には、太公望も些か驚いた。
彼の浮名は、仙界にいた当初より聞き及んでいる。もともとそう言った話には疎い、自分の耳にまで入ってくるほどだ。さぞや、こんな分野は手馴れたものなのであろうと、思っていたのだが。
それとも、ああ、そうか。案外、こんな風に意外な一面をちらりと覗かせる事が、相手の心を刺激するのかもしれない。成る程。これが、色男の無意識の手腕、と言うやつなのだろう。
それにしても。
「おぬしが男色も嗜むとは、初耳だのう」
「違いますよ。男色とかじゃなくて、その…僕は、貴方が好きなんです」
判っていただけませんか？
「…さあのう」
そんなものなのだろうか。
もっとも、感情と言うものは、論理や単純な方程式に当てはまるものではない。本人でさえも、理解できない部分があるものだ。
彼がそう言うならば、きっとその通りなのだろう。
「…すいません」
「は？」
「こんな事、こんな時に言うべきじゃなかったですよね」
封神計画の全責任を任された貴方には、そんな事に気を取られている暇はないはずなのに。
愁傷に項垂れる彼は、何だか大きな犬のようだった。飼い主に怒られて、頭と尻尾を項垂れる大型犬。その連想に、太公望は心の中で、こっそり笑ってしまった。
「僕はただ、貴方にこの思いを知って欲しかったんです」
「百戦錬磨の色男様が、えらく弱気な台詞を言うのう」
楊ぜんは、むっと男らしい眉を潜める。
「それ、単なる噂ですよ」
噂が噂を呼んで、勝手に一人歩きしているだけ。平和で暇な仙人界では、大袈裟に誇張された噂話を、そうと知りつつ面白がり、適当に楽しんでいるに過ぎない。
「こんな気持ちになったのは、貴方が生まれて初めてなんです」
切ない瞳に偽りは感じられない。
それを見抜けない太公望ではなかった。
「貴方にどうして欲しいって、そんなつもりは無いんです」
そりゃまあ。好きな人に自分と同じ想いを、抱いてもらえたら嬉しいけれど。それが一番の望みでもあるけれど。
「ただ…伝えたかったんです」
はにかみを含んだ、何処か可愛らしい笑顔。
それはたった今、太公望が頭の中で瞬時に憶測したものと、そっくりそのまま、全く同じ台詞。
自分の予測が外れていなかった事実。彼を見る己の目に間違いがなかった事を悟ると、その事に太公望は、心の中でひっそりと満足した。
「ああ…でも、これですっきりしたな」
筆を置くと、頭の後ろで手を組んで、ひとつ伸びをする。晴れ晴れとした顔でふうと息をつき、にこりとこちらに笑いかけた。
勝手な奴め。すっきりしたと言っても、すっきりしたのはおぬしだけであって、聞かされたこちらはすっきりどころの話しではない。こんな、自分の事しか考えない所は、大切に育てられた性根の真っ直ぐさの表れか。玉鼎は、随分甘やかして彼を育てたようだ。
一人で満足して、機嫌良く執務に向かう楊ぜんを横目に、崑崙一の智謀の持ち主は、今後の楊ぜんとの距離の測り方や、その能力と感情の使い方の長短の推測を、事細やかに計算していた。

「浮気性」にもタイプはある。
一般的に、恋愛を娯楽や遊びとして、楽しむタイプが掲げられる。こちらは割り切っているだけに、まだ処置の施しようもある。
一番手に負えないのは、どの恋愛もあくまで「本気」であり、かつ「直ぐに冷めてしまう」タイプの浮気性だ。これは、始末におえない。
楊ぜんがどちらのケースに当てはまるかは判らない。ただ今回に関しては、今まで身近にいなかったタイプに単純に興味をそそられ、それを恋愛感情と錯覚している可能性が非常に高い。
恋愛は、病気と同じ。今は周りが何を言おうと耳を貸す事はなかろうが、舞い上がった熱が落ち着けば、やがては冷静に自己判断できるようになる。
楊ぜんは愚かではない。その内、己の誤った認識に、自分で気づく事ができるだろう。そうなれば、病気は自然と治癒する。
それが太公望の、冷静な見解だった。

太公望に告白してからの楊ぜんは、枷が一つ外れたようだった。
勿論、己が恋情を公言するような事はしない。当人はあくまで、軍師とその右腕の立場として、自然に振舞っているつもりらしい。
しかし勘の働くものには、あえて口にせずとも充分に察する事が出来る、ある種の「判りやすさ」が滲み出ていた。それに自分で気付いていない辺りが、この天才様の詰めの弱さである。人の目を過剰に気にする割には、案外己の感情を隠す事には疎いらしい。
最初にそう言ったように、楊ぜんは太公望に対し、何かを求めるような事はしなかった。
好きになった人を大切にしたい。好きな人の役に立ちたい。自分は今、それが実践可能な立場と状況下に置かれている。日々の激務の中、彼は彼なりの一生懸命さで、その優しい想いを実行に移していた。
そしてその状況は、軍師の立場にとって、至極都合が良かった。

だから太公望は、それらに気付かない振りを続ける。
さり気ない気配りも、彼の能力以上の努力の成果も。時々垣間見える、痛いような、苦しいような、切ない瞳にさえも。
そして。
時折感じる、露骨な彼の独占欲に対する心地良さの理由さえ。
太公望は気付かない振りをした。

趙公明戦。
苦戦を強いられつつ、何とか太公望の一団は、難関の一つと思われる、金ごうの大仙人を倒す事が出来た。
疲労を担った体で四不象の背中、地上に舞い戻ってきた時、真っ先に走り寄ってきたのは、楊ぜんだった。
「師叔…」
「おお、楊ぜん。すまぬが、直ぐに軍の確認をしてくれ」
巨大化した趙公明による、周軍の状況が知りたい。負傷者の数や、兵の再編成、周囲の集落への影響や、味方の状況の把握。今こうしているこの瞬間にでも、やらなくてはいけない諸々が山ほどある。
「…はい」
細やかな指示を与えると、判りました、と楊ぜんは袖から哮天犬を出した。そして、思い出したように身に纏っていた肩布を外す。
「これをどうぞ」
肌蹴た肩にそっとそれを掛けられ、改めて自分のぼろぼろになった姿に気がつく。
「おお、すまぬ」
形の良い手が、丁寧に剥き出しの半身を包み込むように纏わせる。
ふと。
その繊細な指先がさ迷った。
大きな手が探り出し、握り締めるのは、肩布の下にある小さな太公望の手。しっかりした手が冷えたそれを取ると、まるで何かを手繰り寄せるような、切ない力が込められる。
目が、合う。
意外に近付いていた視線の距離に、太公望は少し驚いた。
いけない。咄嗟にそう感じる。
はたして、何がいけないのか。太公望はこの時、判らなかったが。
「…師叔…あの―――」
「すまぬ、楊ぜん。急いでくれ」
わしらには、せねばならん事が山ほどあるのだからな。
計算されたように留められた、続く彼の言葉。その絶妙なタイミングに、楊ぜんは唇を噛み締めた。
「…はい」
後は彼の命ずるまま。
忠実な部下として、与えられた業務をこなすべく、その場を足早に離れた。

その夜遅く、楊ぜんが宿営地に帰って来た事に、太公望は驚いた。
全ての命をこなすには、明日か…でなければ明後日頃になるだろうだけの、仕事を彼に与えたはずである。どうやら彼の有能さを、少しばかり見誤っていたらしい。
楊ぜんは真っ先に太公望のテントへやって来て、まずは与えられていた任務について、連絡事項を口上した。
先に前線を下げていたのは、幸いだったのだろう。周軍の被害は殆ど無く、指揮を立て直せば、直ぐに出立できる状況だ。近隣の村や町にも、趙公明の影響は殆ど及ばなかったのは、実に幸いだった。
「そうか。ご苦労だったな」
おぬしも随分疲れたであろう。その変化の術を酷使して、かなり疲労困憊していたと四不象から聞いている。今夜は、もう自分のテントへ帰り、ゆっくり休め。
そんな労いの言葉に、楊ぜんはぴりっと視線を険しくした。
「僕の事なんて、どうでも良いんです」
ずい、と身を寄せると、腕が伸びる。そのままやや乱暴に、太公望の二の腕を取った。
しまったな…と、心の中で舌打ちをする。
楊ぜんの言いたいことは、容易に予想できる。彼の中にある、安堵と怒りもまた正確に。
だからこそ、幾分かの時間を与えてやれば、高ぶった気持ちも冷静に戻れるであろう。そう判断して、楊ぜんに多少なりとも時間の掛かるであろう仕事を任せたのだ。
しかし、太公望は彼の能力の高さを、読み違えてしまった。しかも、今夜は乱れた軍隊を慮り、四不象に宿営地の見張り役を任せている。誰もいない二人きりの天幕にて、彼の燃えるような非難の瞳を、甘んじて受けなくてはならなくなってしまった。
「…痛いのう」
のんびりした声で抗議すると、楊ぜんはすいません、と小さく謝罪する。
それでも、捕らえた腕を離すつもりはないらしい。逆に、改めて手首をしっかり掴まれる。
「ずっと…あれから、駆け回っていたのでしょう」
死にかけたと言うのに、休む事もせず、着替える事さえせずに。未だ剥き出しの肩に楊ぜんの肩布を羽織ったその姿に、楊ぜんは目を細めた。
「どうして、あの時僕を帰したのですか」
武王を送る為に、趙公明の船から引き返させた事を言っているらしい。
あの判断が、間違っていたとは思わない。敵地の中と言う危険な場所から、要である武王を速やかに安全な場所までの移動を任せるのに、最も適任なのは楊ぜんであった。
「心配をかけたのう」
反論をしないのは、彼の心情を思いやっての事。
金ごうとの対立が深まるにつれ、楊ぜんの精神に生じている奇妙な不安定さを、太公望は察している。自分を責める事で、多少なりとも気が済むというのなら、甘んじて受けるつもりだった。
「貴方、僕を殺すつもりですか？」
あの瞬間。
目の前で魂魄が飛び立った瞬間、全てが終わったと思った。
今までずっと捜し求めていた、何よりも大切で、何よりも守りたかったもの。それを永久的に失われたと思ったと同時に、楊ぜんは自分の心の壊れる音を聞いた気さえした。
あの時。頭の中で今見たものを抹消し、その事実を打ち消し、信じないように言い聞かせた。そうでもしなければ、自分は誰にも告げる事無く、隠し続けてきた最大の「禁忌」を犯していただろう。
「好きなんです、貴方が」
幾度となく繰り返された優しい言葉を、今は責めるように口にする。両の手の平で、幼い顔を包み込み、痛いような視線で覗き込んだ。
「…駄目なんです、本当に」
するりと手を滑らせ、存在を確かめるように肩をなぞる。そのまま太公望の前に膝を付くと、腰に腕を回して強く抱きしめた。
僕は貴方がいないと、駄目なんです。溜息と共に紡がれる、責めるような小さな呟き。
「何処にも行かないで下さい」
ここに。
手を伸ばせば届く場所に。
僕の傍にいて下さい。
しがみ付く腕は、微かに震えていた。
普段の天才ぶりや過剰な自信を窺わせる事の無い、幼子のように頼りなく、か弱いそれ。太公望はこの時になって、初めて胸が痛んだ。
彼は、本当に怖い思いをしたのだろう。それを宥めようと、小さな子供にするのと同じように、太公望は楊ぜんの頭を撫でる。
慈しむような感触に、楊ぜんはゆっくりと顔を上げた。泣いているかと思った瞳は、狂おしい色を含ませ、真正面から見据えてくる。
馬鹿だのう…いつもの調子で笑い飛ばせば良かった。笑顔の一つでも見せて、そのままいつもの空気を作って。適当な正論で押さえ込んでしまえば、それはそれで、彼は納得したのかもしれない。
しかし、この時太公望には出来なかった。
切羽詰ったような楊ぜんの瞳に捕らわれ、はぐらかす事が出来なかった。
膝を折り、視線を彼に近付けると、泣き出しそうに顔を歪め、楊ぜんは太公望の肩口に顔を埋める。小動物が親愛の情を示すように頬を摺り寄せる。そして、堪らないように、背中に回した腕に力を込めた。
「…師叔」
僕を、助けてください。貴方の所為で、苦しいんです。どうしようもなく。
深く吐く、その吐息の暖かさ。恨み言のような呟きに、体が震えた。
ここで、やめよ…と言えば。そうすれば優しい彼は、切なさと苦しさを押し込めた顔で、それでも笑って身を引いてくれただろう。

この時、自分はどうかしていたのだろう。
激しい戦闘を終えたばかりで、気持ちが高ぶっていたのかも知れない。
封神しかけて、心が不安定になっていたのかも知れない。

静止の為に開かれた唇は、自分でも驚くほどにかすれた声で、何故だろう、彼の名前を紡いでいた。その響きが含む切なさに、楊ぜんは驚いて目を見張った。でも一番驚いたのは、紛れもなく自分だった。
じっと覗き込んでくる紫水晶。
それが何かを確かめるようにゆっくりと、ゆっくりと近付くと、太公望は待ち受けるように瞳を閉じる。
一拍の躊躇の後、重ねられた唇は、すぐに離れた。
直ぐ傍で見つめあう瞳と瞳。その奥を読み取ろうとする、真っ直ぐでひたむきな視線。
それを誤魔化すように、太公望は忙しなく瞬きを繰り返す。そして、もう一度瞳を閉じて、僅かに顎を上げた。
こうするだけで。
察しの良い楊ぜんならば、きっと判るから。

人の心を推し量り、利用する事は、力の無い自分に与えられた唯一の武器である。その武器を使う残酷さを知った上で、自分は封神計画遂行の決意を固めていた。
彼の心が満足するならば、彼の為にも、今後の封神計画の為にも、応じる事に苦は無い。勿論、その長短を推し量った上で、それは成り立つ。だからこれは、あくまでも、一つの手段にしか過ぎないのだ。
圧し掛かる体の重さや、素肌の感触。今まで知らなかったそれらに、気の遠くなるような眩暈を感じる。
しかし、それでも。
こんな時でさえも、自分の中にあるもう一つの眼差しは、冷静に現状を分析し、先の先まで計算を始めている。彼を腕に抱き、抱かれているこの瞬間にも、全てを冷静に姑息に、見透かそうとする自分が確かにいる。
馬鹿な奴だ。
馬鹿で、おろかで、美しくて、そして愛しい男。
こんな瞬間にも、こんなに違うものを見つめている。そして自分は決して、彼が求めるものを与える事など出来はしない。
そんな相手に、盲目に全てを捧げようとしている、哀れな男。

「ねえ…泣かないで下さい」
涙の本当に意味にさえ、彼は気付かない。

恋愛は、病気のようなものだ。
きっかけは、勘違いだったり、過剰な自意識だったり。今は周りが何を言おうと耳を貸す事はなかろうが、舞い上がった熱が落ち着けば、やがては冷静に自己判断できるようになる。
その内、己の誤った認識に、自分で気づく事が出来れば、病気は自然と治癒するものだろう…そう、思っていた。
ならばきっと。
この感情も、時が経てば落ち着き、冷めるに違いない。

それでも。

何故今。
こんなにも自分は、この男が愛しいと思うのだろう。
このまま永遠に、離したくないと思うのであろう。

end.

本来は、もっともっとシビアな人だと思います
2004.03.06

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