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TINY EDEN
＜5＞

楊ぜんは哮天犬を引き連れて、師匠玉鼎真人の前で姿勢を正した。
「ししょう、じゅんび、できました」
今日の分の修行も終えたし、哮天犬のブラッシングもしました。もう、準備は全て万端です。
嬉しそうに、にこにこと伝える楊ぜんに、玉鼎はくすりと笑み零す。これはこれは。いつもよりもまた、随分と早く終えたものだ。きっと、少しでも早く終えたい一心で、与えられたメニューを急いでこなしたのであろう。
「体は大丈夫かい？」
仙気を過剰に消耗したり、体調が悪ければ大変だ。そう配慮しての言葉に。
「ぜんっぜん、だいじょうぶですっ」
怒ったように、きっぱりと言い切る。
「だからはやく、ぎょくきょきゅうに、いきましょうっ」

哮天犬と楊ぜんは、非常に相性が良かった。
最初のカスタマイズを終えて、中型犬と同じぐらいの大きさまで成長していた姿は、その半月後には、楊ぜんを軽々と背中に乗せるまでになる。そして最初に垣間見せていた飛行能力も、今は充分にその力を発揮し、楊ぜんを背中に乗せての飛翔を可能にしていた。
そして今日。
楊ぜんは初めて、一人で哮天犬に乗り、玉虚宮まで出かける事を許可されたのである。
「楊ぜん、これを掛けて行きなさい」
うきうきと哮天犬に乗り込もうとする楊ぜんの肩に、玉鼎はふわりと真っ白い布を掛けてやる。体に纏わりつくような、長くてやや大きめなそれを見回し、楊ぜんはぱちぱちと瞬きをした。
「これ、なんですか？」
「哮天犬の背中で空を駆けると、風をまともに受けてしまうからね」
常春の仙人界とは言え、空の風は思った以上に冷たいものだ。両肩を出したその姿では、きっと体が冷えてしまうだろう。邪魔だとは思うが、身につけて置きなさい。
―――それに…万が一の事があるかもしれない。
付け加えられた小さな呟きに気付く事無く、楊ぜんは肩布を体に纏いながら、心の中でひっそりと溜息をつく。
玉鼎師匠は、とっても優しくて大好きだけど。でも時々、物凄く心配性なのだと思う。
今日だって、そうだ。玉虚宮へは何度も行っていて、今更迷う道程でも無いはずなのに、初めてだから…と、玉鼎も共に、往復を黄巾力士で伴走する。それが、楊ぜんは大いに不服だった。
宝貝だって、そりゃあ最初の頃は仙気を放出しすぎて、意識を失ってしまった時さえあったけど。でも毎日ちゃんと練習して、今はもう、ちゃんと一人前に乗りこなせているのだ。毎日修行を見ている師匠だって、それを判ってくれていると思っていたのに、何故こうも心配するのだろう。
「いいかい、楊ぜん」
神妙な顔の師匠を、楊ぜんは不思議そうに見上げる。
「一人で宝貝を使う時は、決して無理をしないと約束しなさい」
でも、きっと。
今日、ちゃんと宝貝を乗りこなし、何事も無く帰ってくる事が出来たなら。師匠は自分の力を認めて、一人で行く許可をくれるに違いない。
まるで自信たっぷりのテストに挑むように、楊ぜんは張り切って頷いた。

「おお、よーぜん」
良く来たのう。
玉虚宮、書物室。膨大な蔵書に、埋まるように囲まれていた太公望は、楊ぜんを見るなり、嬉しそうに声を上げる。
手にあった巻物を放り出し、てとてとと走り寄って来た…までは良かったが。
「よくきたのう、こーてんけんも」
一番最初に手を伸ばすのは、傍らに寄り添っていた哮天犬。ぎゅっと抱きしめ、仲良くじゃれ合う二人の様子に、むう、と楊ぜんは唇を突き出した。
「…こうてんけん」
一つ声をかけると、賢い宝貝は速やかに太公望から離れ、楊ぜんの背後にぴたりと行儀良く腰を下ろす。ぱちくりと瞬きさせて持ち主を見ると、済ました顔でそっぽを向いていた。
「なんなのだ、おぬし」
ぶうぶう頬を膨らませる太公望に。
「こうてんけんは、ぱおぺえですから」
あまり慣れない者に接触すると、仙気を吸い取ってしまうかもしれませんので。尤もらしくそう言われると、納得しない訳にもいかない。
「おぬしは、いいのう」
可愛い宝貝を、思う存分独り占めできて。
腰に手を当てて睨みつけるが、しかし楊ぜんは、そっぽを向いた視線そのままに、初めて入って書物室を物珍しげにぐるりと見回していた。
「すごい、たくさんのごほんですね…」
広々としたそこは、書庫と称するよりも、むしろ大ホールに近い作りになっている。壁面は勿論、ずらりと並んだ棚、手の届かない場所には移動式の階段、さらにそれが二階にまで続く。しかもこれは、複数ある書庫の一つにしか過ぎないのだ。
金霞洞にも書物庫はあるのだが、ここの広さと所蔵量とは比べ物にならない。押し迫るようなそれらに、楊ぜんは圧倒された。
「あっちのたなから、こっちのたなまでは、もうよんだのだぞ」
広い書物庫の棚を指差し、自慢げに胸を張る太公望に、楊ぜんは目を見張った。
「すごいです…」
「しゅぎょうだからのう」
「しゅぎょうですか？」
「うむ」
楊ぜんが玉鼎から受ける修行は、仙気の高め方や安定の仕方、剣術やそれに荷う基礎体力の鍛錬等である。しかし、太公望の修行は、それとは随分趣が違うらしい。
「のうのう、それよりも、そとにいかぬか？」
くいくいと腕を引っ張られ、楊ぜんは戸惑った。
「でも、すうす…しゅぎょうは…」
さっきまで太公望がついていた机の上には、巻物や書物が山と積まれている。それに太公望は、ふふんと笑う。
「こんなところ、いちにちじゅうおったら、もぐらになってしまうのだ」

「のうのう。こーてんけんに、さわらせてほしいのだ」
玉虚宮から少し離れた、人気無く、ただっ広い原っぱ。太公望からのそのお願いに、楊ぜんは少し、面白く無さそうな顔をした。
「…だめです」
「ちょっとだけなのだ」
のうのう、頼む。両手を合わせて頼み込む様子に、わざともったいぶった仕草で息をつく。
「もう…。ちょっとだけ、ですよ？」
「うむっ」
頷く太公望の前に、するりと哮天犬は進み出た。ビー玉のようなきらきらした目で覗き込んでくる宝貝に、太公望はぎゅうっと抱きつく。
「むー、かわいいのう」
幾分大きくなったそれは、ほんの少し毛足も伸びているようだ。ふさふさした体毛に顔を埋めると、哮天犬の方もしっぽを千切れんばかりに振って、鼻先を擦りつけてくる。
「よいのう、おぬしは」
わしんとこのじじいなんぞ、宝貝なんてちっともくれようとしない。まだまだ修行が足りないと、毎日毎日小うるさいいし、そのくせ面倒臭い仕事ばっかり押し付けてくるのだ。
「わしも、ぱおぺえがほしいのう」
なでなでと真っ白い毛並みを撫で回し、ぐりぐりと頬を摺り寄せる。哮天犬も警戒心は見せず、太公望には妙に懐きが良い。それが非常に珍しいと知るのは、随分後になってからの事となるのだが。
のうのう。
「ところで、こーてんけんは、なんのぱおぺえなのだ？」
素朴な太公望の疑問に、今度は楊ぜんが首を傾げた。
何の…と言われても。
「ほれ、ぶきとか、ぼうぐとか、どうぐとかであろう？ぱおぺえとゆーものは」
しかし、こうして見ると哮天犬は、全く犬そのものである。先に宝貝と聞いておかなければ、霊獣と勘違いしてもおかしくない。
実際、こうして一緒にいるものの、楊ぜん自身も、武器や道具として哮天犬を見ることなど無かった。
「こーてんけんは、なにができるのだ？」
何…と、そう問われれば。
「えっと…そらをとべるようになりました」
「そらをかっ？」
大きな目をきらきらさせて、羨望の眼差しで見つめてくる太公望に、楊ぜんは少しばかり得意な気分になる。
「きょうも、こうてんけんにのって、ここまできたんです」
「そうだったのかっ」
おぬし、すっごいのだ。感嘆の声を上げ、楊ぜんと哮天犬とを見比べた。
「じゃあ、もしかして。きょうはここまで、ひとりできたのか？」
その質問に、楊ぜんは少し恥ずかしげに俯いた。
「えっと…ししょうも、いっしょです…」
誤魔化す事も嘘を付くことも知らず、消え入りそうな声で答える。
今日は、玉虚宮に用事があった訳ではない。ただ楊ぜんの伴走の為だけに、一緒に来たのだ。多分今頃は、白鶴と応接室で、のんびり時間を潰しているのだろう。
「でもね、ぼくはひとりで、こうてんけんにのったんですよ」
別に、師匠に助けてもらったりとか、一人で来るのが怖かったからとか。そういうのでは、全然ないんです。信じてください、本当ですよ。
やたらとそんな強調をする楊ぜんに、太公望は不思議そうに頷いた。
そして。
「のうのう。ならば、いま、こーてんけんをとばすことはできるのか？」
「できますよ」
それぐらい、どうって事ありません。
楊ぜんは傍にいた宝貝の名を呼ぶ。小さく「わん」と返事をすると、哮天犬はそのままひょい、と空へ跳躍した。
「おおーっ」
空を駆け巡る哮天犬を見上げ、太公望は小さな手をぱちぱちさせる。
「すごいっ、すごいのうっ」
素直に感心する太公望に、楊ぜんは鼻が高くなる。そして今度は、自分が哮天犬の背中に乗って、空を駆けて見せた。その様子に、太公望は心底感心し、「凄い」を何度も連発する。
だから、ちょっと得意になった。
「ねえ。すうすも、いっしょに、のってみますか？」
「よいのかっ？」
「たぶん、だいじょうぶですよ」
今まで哮天犬に、誰かと一緒に乗った事は無いけれど。
でも太公望ならちっちゃいし、痩せてるし、軽そうだし。きっと、少しだけなら、一緒に乗っても大丈夫だと思う。
「うむっ」
大きく頷くと、楊ぜんの手を借りて、二人で哮天犬の背中に乗り込んだ。

「ちゃんと、つかまっててくださいね」
「わしは、うまにはのりなれておるから、へいきなのだ」
ならば…と速度を速めると、太公望は声を上げて喜んだ。
それが楊ぜんには嬉しくて。だから、もっともっと喜んでもらいたくて、いつもよりも速度を上げて、いつもより高い場所まで上がってみる。
「すごいのうっ。こーきんりきしなんかよりも、こーてんけんのほうが、ずーっと、ずーっときもちよいぞっ」
楽しい時間は、あっという間に過ぎてしまう。だから、どれほど長時間宝貝で空を飛んでいたなんて、全く頭に無かった。
一人で飛ぶのも二人で飛ぶのも、あまり違いが無いと思っていたから。どれだけ自分が仙気を消耗していたかなんて、ぎりぎりになるまで気が付かなかった。
決して無理はしない。
師匠と交したその約束を、破るつもりは無かった。

ぐらり、と哮天犬が不安定に揺れた。太公望はわあ、と声を上げ、慌てて哮天犬の背中にしがみ付く。
「よーぜん」
わざと揺らして怖がらせるなんて、酷いではないか。笑いながら、そう言いかけるが。
「いちど、おりますね…」
切羽詰ったような沈んだ声に、目を丸くして、背後の彼を振り返る。
「どーかしたのか？」
「ちょっとだけ、つかれちゃった、みたいです…」
少しふらふらしながら、哮天犬を着地させるとそのまま、ぽて、と哮天犬の背中から転がるように降りた。そのままへたりと座り込む。
「よーぜん。だいじょうぶか？」
おぬし、何だか凄く汗をかいているぞ。急いで哮天犬の背中から降り、心配そうに覗き込む太公望に、楊ぜんはにこりと作り笑う。軽く首を横に振ると、手の甲で額を拭った。
どうも変だ。頭の奥がぐらぐらする。体中が熱っぽいし、何だか物凄く体がだるい。
そんなに無理をしたとは思えないけれど。でも、誰かを乗せて、哮天犬で空を飛ぶなんて初めてだったから。だからいつもよりも、仙気を消耗したのかも知れない。そんなに、無理をしたとは思えないけれど…。
あれ…と太公望は、楊ぜんの顔を覗き込んだ。じいっと見つめる視線に、楊ぜんは不思議そうに瞬きする。
「おぬし、どこかにぶつけたのか？」
ここ。自分の目の下を、ちっちゃな指先で示す。
「くろくなっておるぞ」
ここに来た時は付いてなかったから、きっと今、哮天犬で空を飛んでいる時に、何処かにぶつかったのかのう。
まじまじとした太公望の視線に、不可思議に眉根を寄せる。そう言われても、こんな所をぶつけた覚えはないけれど…そこまで考え、はっと楊ぜんは顔を強張らせた。
「いたくはないのか？」
結構、はっきりと黒くなっているが。
心配そうに伸ばされた太公望の指。それを思わず、楊ぜんは咄嗟に強い力で払った。
ぱちん、としたその音に、太公望はびっくりして目を大きくする。
「…よーぜん？」
しかし余裕の無い楊ぜんの耳には、太公望の声が届かない。どきどきする胸を必至で押さえ、そして今思い出したように、慌てて自分の顔を両手で覆い隠す。
どうしよう。きっと、哮天犬を使いすぎで力が尽きてしまったんだ。師匠と、約束したのに。宝貝を使う時は、絶対無理しちゃいけないって、約束したのに。人前では、決してこの姿をしてはいけないって、約束したのに。
ぐるぐる回る思考。それが、どんどんと悪い方へ、悪い方へと引きずられてしまう。
「どーかしたのか？」
疑問詞を一杯に覗き込む、大きな藍色の瞳。その視線に、楊ぜんは身震いした。
駄目だ。絶対に見られちゃいけない。だって、もしも見られてしまったら、師叔は絶対に、僕を嫌いになってしまうに違いない。

―――だって。だって、ぼくは…。

「いたいのか？」
怯えたような楊ぜんを宥めようと、太公望はその頭に手を伸ばす。撫でようとする小さな手、それが乗せられた位置に、楊ぜんは戦慄した。
「さわらないでっ」
恐怖の心そのまま、振り切った力は自分が思う以上に強かった。太公望はその勢いに、どんっと尻餅を付く。
拒絶した腕に絡まったのは、白い布。
出かける時に師匠に身に纏うように渡された、白い肩布。その存在を思い出すと、咄嗟に楊ぜんは、がばりと頭から被った。
布に潜り込んだその中、恐る恐る、太公望が手を乗せた場所に触れてみる。良かった、大丈夫だ。ここの変化は、まだ解けていなかった。
ほっと安心した直後、その緊張が緩んだ為か、ぐっと皮膚の下から突起物が押し出された。その事実に、思わずあっと声を上げてしまう。
「よーぜん、どーしたのだ」
大丈夫なのか？何処か痛いのか？肩布の中、体を丸めてしまった楊ぜんに、太公望は一生懸命声をかける。
布の上から、小さな手でぱたぱたと叩き、ゆさゆさと揺さぶる。その手に触れられる事さえ怖くて、布の下で丸まったまま、ただ楊ぜんは震えた。
駄目だ、もうすぐ変化が解けてしまう。どうしよう。こんな時に。よりにもよって、師叔の前でなんて。いやだ、いやだ。どうしよう。
「よーぜん、よーぜん」
必至な声には、苛立ちと、涙の予感が含んまれている。
「すまぬ、わしがおぬしに、ぱおぺえをつかわせたからなのか？」
だからなのか？すまぬ、楊ぜん。わしが悪かった。しんどいのか？泣いているのか？嫌だったのか？
今にも泣き出しそうなその声に、楊ぜんは必死に布の中で首を振る。
違う違う、そうじゃないんだ。でも、何て言えばいい？否定しようにも、変化が解けると共に、声音すら変わってしまったような気さえして、上手く言葉が出せない。
やっと、押し殺した声で出たのは。

「…し…ししょうを…」

布の下、震えるような涙声に、太公望は何だ？と聞き返す。

「ししょうを…よんでください…は、やく…し、ししょ…っ」

ごめんなさい。ごめんなさい。もうしません。ぜったいに、やくそくはまもります。いいこになります。だから、たすけて。たすけてください。
いまだけは、どうか、たすけてください。
肩布の下。ぼろぼろ涙を零しながら。
泣きじゃっくりを抑えながら、楊ぜんは、今自分が頼れる唯一の人を呼び続けた。

「あっちなのだっ」
半泣きの太公望に連れられて、玉鼎とその場に一緒にいた白鶴は、玉虚宮内の広い野原へとやって来た。
肩布に必至に身を隠し、小さく蹲る弟子の姿を遠目に見ると、玉鼎は直ぐに何があったのかを悟る。
「よーぜーんっ」
おぬしの師匠を呼んできたぞ。声を上げて走り寄ろうとする太公望を、玉鼎はそっと引き留めた。
「太公望は、ここで待っていてくれないか」
えっと見上げる太公望に、安心させるような笑顔を見せる。
「白鶴。太公望の手を握って、ここで待っていてくれ」
「あ、はい。判りました」
そのまま楊ぜんへと向かう玉鼎の後、太公望は倣ってついて行こうとするのだが、しっかりと握り締められた白鶴の手が、それを引き留める。
二人から離れた場所。
師は楊ぜんの傍、震えて蹲る傍らに膝をついた。
「楊ぜん」
名を呼ばれ、びくりと小さな体が跳ね上がった。すっぽり頭まで被った布を、驚かさないように、外そうとする。しかし怯えたような楊ぜんは、ささやかな力でそれを拒んだ。
「大丈夫だ、太公望は向こうで待っていてくれている」
ここからは、決して彼には見えないよ。
優しく言い聞かせたその言葉に、抵抗は無くなった。そっと布を捲り、玉鼎は楊ぜんの様子を伺う。
「ご…っ、ごめんなさ…、ごめんなさい。し、しょ…」
涙で濡れた目は、その変化した瞳の色にも勝るほど赤く腫れている。色の変わった髪、そこから覗く異形の角、そして頬に走る刺青のような紋。
しかし、何よりも。その怯えた顔の痛ましさに、玉鼎は胸を突かれた。
心細げに震え、師匠を見上げる弟子に、玉鼎は安心させるように笑顔を見せる。そして、その頭を優しく撫でた。
「洞府に帰るから。お前はそのまま、じっとしていなさい」
判ったね。言われ、こくりと楊ぜんは頷く。
玉鼎は、纏わせていた肩布でもう一度、何処もかしこもすっぽりと丁寧に覆い隠す。そして、小さな繭のようなそれ抱き上げると、そのまま太公望と白鶴の元へと向かった。
「ぎょくっ」
待ちくたびれたように、かけられる声。それに、布に包まれた小さな体は、思わずびくんと反応する。布の内側から、師匠の胸にぎゅっとしがみ付いた。
「のう、よーぜんはだいじょうぶなのか？」
不安げに見上げる気配。楊ぜんは慄くように体を震わせた。
「心配をかけたようだな」
太公望はふるふると首を振り、玉鼎の腕の中へと呼びかける。
「よーぜん、よーぜん」
涙の滲んだ声が、ひたむきにかけられる。しかし小さな体は、どう反応を返してよいか判らず、師の腕の中でただ震えるしかできない。その小さな体を抱く腕に、玉鼎はしっかりと力を込めた。
「どうやら、疲れて眠ってしまったようだ」
悪いが、今日はこのまま失礼するよ。申し訳なそうに告げる玉鼎に、太公望はくしゃりと顔を歪ませる。
「わしがわるいのだ」
まだ宝貝に慣れていなかったのに、一杯楊ぜんに使わせてしまったから。
「わしが、…よーぜんに、いっぱい、こーてんけん…のせてもらって…」
ぐしぐしと鼻を啜りながら、つっかえながらの太公望の言葉に、玉鼎は優しく頷いた。
「ああ、判っているよ」
「すまぬ。よーぜん、すまぬのだ」
言いながら、ぽろぽろと、涙を流し出す。
「どうして、師叔が泣くんですか」
小さな手を握りながら、隣に立つ白鶴が、宥めるように声をかけるが。
「だって…だって、よーぜんが…」
そこまで言うと、堰を切ったように、わあわあと大声で泣き出した。
子供の涙と悲しみは、強い伝染力があるらしい。玉鼎の腕の中に丸まる体も、更に頑なになってしまったようだ。
「太公望」
玉鼎は優しい笑顔を浮かべ、腕の中に丸まる弟子とを見比べる。
「今日は、初めて宝貝を使って、こんな風になってしまったが」
そっと、腕の中の小さな体を擦ってやる。
「また、楊ぜんと、遊んでやってくれないか」
ぴくり、と布の中の体が震えた。
「うむ、もちろんなのだ」
涙声を振り払うように、太公望は大きな声できっぱりと言い切った。

お送りしましょうか…という白鶴の申し出を断り、玉鼎は黄巾力士に、楊ぜんと哮天犬を乗せて、家路へと向かう。
その途中。周りに何の気配も感じられないと悟ると、玉鼎は腕の中、抱いた体を覆った肩布を少しだけ肌蹴た。
涙でぐちゃぐちゃになった顔が覗く。
「太公望は、お前のその姿を見ていないよ」
にこりと微笑んだ玉鼎師匠と目が合うと、幼い顔はくしゃりと歪んだ。
歪んだ顔は、ぼろぼろと涙で汚れる。それを丁寧に拭ってやりながら。
「太公望は、またお前と遊ぶと言っていたよ」
だからお前は、何も心配することは無い。
師の言葉に、紅に彩られた唇から、苦しい嗚咽が漏れた。

いつまでも泣き止まず、必死の力でしがみ付く楊ぜんを、玉鼎は大きな手の平で、ずっと優しく撫で続けていた。

next？

肩布の理由
2004.06.08

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