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特別な一日

「明後日。僕と一緒に過ごして下さい」
切羽詰まった瞳に、一瞬気圧される。
ややして。漸く彼の言葉を理解した太公望は、はあ？と片眉を吊り上げて妙な顔をしてみせた。相手はそんな顔も予測の内か、至極真剣な瞳を崩す事無く、こちらを覗き込んでいる。
この忙しい時期に、何を言っているのだろう。こめかみに指を当て、ため息を付き、幼子を宥めるように、ぽんぽんとその肩を叩く。
「とりあえず。たわけた事を言っとらんと、目の前に積み重なった書類を何とかせんか」
漸く殷周革命が始まったばかりのクソ忙しいこの時期に、何の寝言を言っているのだか。卓上に山と積み込まれた書簡をぞんざいに示すが、しかし逆に、その手をしっかりと捕らえられる。
「少しの時間だけで良いんです」
城を抜け出してゆっくり一日…なんて贅沢は言わない。どちらかの私室で、共に時を過ごすだけで構わない。ただ、ほんの少しだけでいいから、二人きりの時間を共有したいのだ。
「お願いします」
真顔で見つめられ、思わず尻込みしてしまう。
楊ぜんがこんな突拍子もない事を口にするのは、実の所そんなに珍しく無い。全く聞く耳持たない訳ではない。とは言え、今の切羽詰まった状況下、彼の子供のような我が儘に素直に頷ける余裕は無かった。
第一、お互いのスケジュールは、今や分刻みレベルで決定されている。朝議が終われば視察もあるし、各官僚との打ち合わせと会談。それらは軍師とその右腕、二人で分担し合って、何とか補えるのである。
正直、彼のささやかな我が儘よりも、今は人命に関わりのある大事を優先させねばならない。
「もう少し、落ち着いてからではいかんのか」
戦況は切迫している。今や周の要である自分達が、揃って休めるような時期ではないのだ。
「その日じゃなきゃ駄目なんです」
どうしても、どうしても駄目ですか？
師叔と一緒に居たいんです。お願いします。泣き出しそうな瞳でそう訴えられると、それなりに不憫にも感じる。
「…どうしても、明後日で無ければいかんのか？」
「はい…」
しょんぼりと俯く彼に、うーんと腕を組んで考え、肩を落として苦笑した。
「…日が変わるような、遅い時刻になるやも知れぬぞ」
おぬしの部屋に行けるようになるのは。
途端、花開くような、鮮やかな笑顔が返された。
「はいっ」
素直に喜色を浮かべる彼に、思わずこちらもはにかんでしまった。

彼のその笑顔の内側に隠された想いを、見誤る太公望ではない。
恐らくは、師である玉鼎に、洞府からあまり外出する事無く、大切に育てられた所以か。自分で気付いていないのであろう。楊ぜんは最初に抱いた印象以上に、己の感情を隠す事に疎い。
優しく、時折狂おしい程の熱を込めた眼差しは、実に如実に彼の心中を正直に物語っている。そのあまりの判りやすさに、こちらが気恥ずかしくなってしまう程だ。
さて。仙界一とも噂されたこの色男の天才サマが、一体どんなアプローチを仕掛けてくるのやら…半ば楽しみながら、太公望はあえてそんな相手の出方を見守っていた。

「じゃあ、師叔の好きなもの、沢山用意しておきますね」
超高級仙桃とか、桃饅とか。とっておきのお酒もありますし、何か師叔の口に合いそうな、美味しい物も作っておきます。
しっかりちゃっかり手を取ったまま、向けられる笑顔。
「うむ、楽しみにしておるぞ」
天才と称される割には、つくづく単純だのう。
彼の背後に、犬の尻尾の幻影が見え隠れしている。笑い出したくなるのを何とか押さえ込み、出来るだけ邪気の無い笑顔で頷いた。
「ありがとうございます」
そんな口約束で、楊ぜんは満足したらしい。示された書簡の幾つかを抱え、己の持ち場へ戻るべく、軽やかな足取りで部屋から出て行った。
二人きりって、何なのだ。恋人同士でもあるまいに。
たかが軍師とその補佐の立場で、あんな必至な面持ちで、そんな約束をするか？普通。全く、下心丸出しだのう。
堪えきれずにくすくす笑い、何処か楽しい気分で、次の仕事に取りかかろうかとした瞬間。
「おっしょーさまっ、大変でーすっ」
物凄い勢いで扉が観音開き、自称弟子が執務室に飛び込んで来た。
「どうした、武吉」
その話を聞く暇さえ無く、次の訪問者。
「太公望殿、急で悪いんだが、ちょっとまずい事になりそうだ」
「武成王？」
そして、更に次の訪問者。
「太公望、ちょっと話があります」
それから更に、次から次へと。それぞれの訪問者が、それぞれのトラブルを抱え、軍師の指示を仰ぐ為に、わらわらとやって来るのだった。

予定通りに事が運ばないのは、世の常と言うべきか。
しかも、一つのトラブルが次のトラブルを生み、更なるトラブルを作り上げ。遅れるスケジュールは見る見る内に雪達磨式に膨らみ、あれよあれよとずれ込んでゆく。
昼夜問わず…正にその言葉通りの事態に、翻弄される羽目になってしまったのだ。

崑崙、玉虚宮。
巻物を片手に回廊を歩きつつ、太公望は溜息を付いた。ちらりと顔を上げると、綺麗に孤を描く月が見える。
やれやれ、結局こんな時間になってしまった。
「つっかれたのう…」
こきこきと肩を左右に倒し、眠い目蓋を瞬かせた。全く、サボりの名人の名が廃れるような働きっぷりに、自画自賛してやりたくなる。
あれから。軍師の任を全うすべく、昼も夜も、寝る間も食事する間さえ惜しんで、あちらからこちらへと奔走し続けた。各所には指示と援軍も与えておいたし、これでとりあえず大丈夫であろう。
元始天尊様への報告も終えたし、漸く今夜こそ休む事が出来そうだ。基本的に仙道は、人間ほど休息を必要とはしないのだが、流石にこの数日は心身共に疲れてしまった。
崑崙に到着して直ぐ、四不象には休みを与えた。主人に連れ添い、彼も不眠不休で万里の空を飛び回っていたのだ。玉虚宮に着いた時には、健気に気丈な素振りを見せてはいたものの、彼の疲労ぶりはよく解っている。
さて。ひとまず今夜は、普賢の所にでも泊めて貰おうか。
一段落はついたし、万一何かがあった所で、周城には右腕たる天才道士がいる。あの男なら、問題が発生したとて、適当に処理してくれるであろう。
そこまで考え、はたと目を丸くした。
そう言えば。ひい、ふう…と指折り数えて、今日の日付を思い出す。忙しさに朝も夜も関係無い数日を過ごしていたが、もしかすると先日彼と約束をしていたのは、今夜だったのではなかろうか。
しまったのう。眉根を寄せて、回廊から空を見上げる。今から急いで戻ったとしても、日が変わる事は必至。果たして、夜明けまでに戻れるかどうかさえも怪しい程だ。しかも騎獣さえいないのだ、太公望が人間界へ帰る手段は無い。
腕を組み、考え込む事数秒。
ふうと息をついて、踵を返そうと踏み込んだ所で。
「太公望」
その声に、太公望は目を丸くした。
「玉鼎ではないか」
珍しい姿があるものだ。弟子の華やかさとはまた違った優雅な仕草で佇む長身に、小走りで近付き、小首を傾げて見上げる。
「こんな時間に、どうしたのだ」
十二仙の一人である玉鼎真人は、殆どその洞府から出る事が無い事で有名だ。しかもこんな夜更けである。
じじいに、何か至急の用でもあったのだろうか。しかし、これは丁度良い。彼が此処にいると言う事は、ここまでやって来た「乗り物」があるはずだ。
それを口にするより早く。
「お前がここに来ていると聞いたのでな」
ぱちくりと瞬きする。
「なんだ、わしに用があったのか？」
「ああ」
そう言うと、傍らから、小さな包みを差し出す。
「これを、楊ぜんに渡してやってくれないか」
「それはかまわんが…何だ、大切なものなのか？」
その質問に、苦笑する。
「大切、と言う程でもないのだがね」
困ったようなその物言いに、ますます首を傾げる。まあ、良いか。別にそれぐらい、大したことではない。それにどちらにせよ、楊ぜんには会わなくてはいけなかったのだ。
「忙しそうだな」
「まあのう」
立て続けにトラブルが起こったのだ、仕方あるまい。わざとらしく溜息をついてみせる様子に、玉鼎は可笑しそうに目を細めた。
「そうか…なら今日は、仕方なかったな」
微妙なその言い回しに。
「何がだ？」
「いや。今年は、お前と一緒に過ごしたかと思ったのだ」
今年は、洞府に帰ってこなかったからな。
酷く優しげな調子で紡がれたその言葉に、太公望は瞬きを繰り返す。そして、一度受け取ったばかりの包みを見遣り、改めて見上げた。
「のう、どういう事なのだ？」

太公望が周城に帰ってきたのは、既に東の空が夜明けの紫に染まり始めた時刻だった。
心身共に疲れ切りながらも、何とか操縦できた玉鼎の黄巾力士から飛び降りる。そしてそのまま、全速疾走で楊ぜんの部屋を目指した。
息を切らしながらも、回廊を走りぬき、ノックもせずに勢いのまま、扉を思い切り開く。
「楊ぜん…っ」
肩を上下させ、上がった息を落ち着かせようと喘ぐ。主の几帳面さのままに整えられた、見慣れた部屋の奥。やや大きめな卓の椅子に腰を下ろす、見慣れた背中。
こちらに気付いている筈でありながら、振り返る様子を見せないそれに、不安を覚えつつ太公望はそっと歩み寄った。
楊ぜんの前の卓の上には、丁寧にセッティングされた食事が、燦然と並べられていた。最初に約束していた超高級仙桃も、桃饅も、珍しい酒も、恐らくは酷く手の込んで作られるであろう料理も。
それらが全て、もうすっかり冷めて切った状態で、それでも手付かずのまま並んであるのが、酷く悲しかった。
「楊ぜん…」
そっと、楊ぜんの顔を覗く。彼は微動だにせず、伏せがちの瞳のまま、唇を噛み締めていた。
「…すまぬ…ずっと、待っていたのか？」
返事は無い。その代わり、頑なに噛み締められていた唇が、小さく震えた。
解っている、解っている。事態は切迫していたし、軍師であり封神計画の実行者である彼が、それに翻弄されざるを得なかった事ぐらいは。今は大切な時期である。こんなささやかな約束が、優先されて良い時ではないのだ。
それでも。
こうしてずっと帰らない人を待ち続けるのは、なんと絶望的だったことか。
拗ねたようなその姿に手を伸ばし、蒼い髪に触れ、優しくその頭を撫でてやる。さらさらと零れる髪を暫し宥め、そっと広い肩を抱いてやる。ゆっくりと逞しい背中をさする内に、緊張したように強張っていた体の力が徐々に抜ける様子が、掌から伝わった。
それに安心して、そっと太公望は頭を楊ぜんの肩にもたれ掛けさせる。
「玉鼎から、聞いたよ」
少しだけ身を離し、その秀麗な顔を覗き込むと、漸く紫の瞳がこちらを映した。ひたむきな、拗ねたような、意固地なその光に優しく笑い、前髪を掻き上げてやると、その額にそっと小さな唇を当てた。
流石に驚きに見開かれた紫水晶に、むず痒く笑う。
「昨日は、おぬしの特別な日だったのだろう？」
もう、遅れてしまってはいるけれど。
囁くようにそう告げて、そのまま唇は頬に、鼻に、目尻に、戯れるように落とされる。優しい余韻に楊ぜんはうっとりと瞳を伏せた。
あまやかな吐息を追いかけて、思わずついと楊ぜんが顎を上げる。思いがけない動きに、驚いた太公望の肩がぴくりと揺れる。その気配に、二人、間近で目が合った。
気恥ずかしさと、気まずさが入り混じったような、一瞬の間。
でも、それを振り切るように唇を寄せたのは、太公望の方だった。

「誕生日、おめでとう、楊ぜん」

「あれから、一度も忘れずにいてくれますよね」
僕の誕生日を。
執務室に二人。あの頃に比べると、仕事の書簡は随分とその数を減らしている。人間の革命は終わった。今二人がこなしているのは、仙道が行わなくてはいけない、最後の調整のみだ。
殷は周に政権を移し、二つの仙界は消え、目まぐるしく世界は変わっていった。人間界に下りてきて、それなりの時が流れた。長いようで短かった時間が、色々なものを変化させた。
でも、変わる事無く続いているものだってある。
嬉しそうに、懐かしそうに目を細める楊ぜんに、眉間に皺を寄せて頬杖をついたまま、太公望はんー、と曖昧な生返事をする。
「あの時のおぬしは、本気で悲しそうな顔をしておったからのう」
良い歳をした大の男が、小さい子供宜しく、膨れっ面で泣き出しそうな顔をしておったのだ。忘れたくても、忘れられんわい。
顔さえ上げずに返された憎まれ口に、もう、と今度は楊ぜんが苦笑する。
「だって、本当に悲しかったんですよ、あの時は」
今思い出しても、胸が詰まる。折角彼の為に、彼の為だけに一生懸命準備した諸々を、自分一人で処分しなくてはいけない…そんな悲壮感、あの時だけでもう沢山だ。
「おぬしにとっては、一大決心の日でもあったからのう」
「ええ、その通りですよ」
いっそ、楊ぜんは開き直って言い放つ。この人の心の内を読み測るのに長けた軍師に、隠し事をしようと思うのが間違いなのだ。
真の家族の様に育ててくれた師は、毎年誕生日は必ず律儀に祝ってくれていた。流石にある程度の物心がつくようになって、何時まで師匠はこうしてお祝いしてくれるのですか―――からかい半分、半ば気恥ずかしさ紛れに問うた事があった。それに生真面目な師から、お前がこの先もずっと、一緒に祝いたいと思う相手に巡り会えるまでは…と、至極真剣に返されたのだった。
だから、あの日。この先もずっと、一緒に祝いたいと思った相手を誘った彼は、精一杯のシチュエーションを用意した。そして、もしも叶う事ならば…と、想いを伝えるタイミングを見計らうつもりでいたのだ。
「…でも、そのお陰で、こうして忘れないでくれるんですよね」
あの後、ずっと頭を撫でてくれたし、抱きしめてくれたし、思う存分優しくやさしく甘やかしてくれた。そうして今年も忘れる事無く、こうしてプレゼントを用意してくれる。
「花瓶に活けますね、これ」
恭しく受け取った小振りな花束に視線を落とし、心底嬉しそうに笑み崩れる彼を、太公望は呆れた顔で見遣る。
「別に、城の庭に咲いていたのを、適当に摘んで来ただけだぞ」
何せこの男、何をプレゼントしていいか、太公望には全く見当がつかない。甘いものは嫌いだし、身につける物を選ぶにはセンスに自信無く、彼の趣向もイマイチ読めない。何が良いか聞いた所で、やたらと寒いものか、恥知らずな返答しか返ってこないのだ。
なので結局、毎年一番無難な花束になってしまう。
手抜きと言われればその通り。だが、それでも楊ぜんは笑って首を振る。
「これは師叔が、僕の事を忘れずにいてくれた証ですから」
それが凄く、もの凄く嬉しいんです。
手渡される花は、毎年違っていた。去年は爽やかな薄桃色の薔薇、その前は可憐な白い鈴蘭、そして今年はグラデーションも鮮やかな紫陽花だ。まだ一度も、全く同じ花が重なった事は無いのは、矢張り彼なりに考慮してくれているからかも知れない。
「凄く嬉しいです、ありがとうございます」
嬉しさの衝動のままに、近付いて、そして。
「ねえ、師叔」
間近に顔を寄せると、漸く彼はこちらへと視線を上げてくれた。少しばかり近すぎるであろう距離に、胡散臭そうに眉根を寄せるが。
だけど。
そっと瞳が閉じられるのは、もう全てを受け止めてくれるからなのだと。
心からそう思える瞬間を、彼は毎年与えてくれるのだ。

そして、今。

締め切って眠った筈の窓、ふうわりとカーテンが揺れていた。
頬を撫でる心地良い風に、仙界教主は気だるげに寝返りを打つ。目覚めたくないな、と思った。何だろう、全然覚えてはいないが、酷く幸せな夢を見ていたような気がする。
眠気が残ったままころりと顔を横向けると、視界に不思議な色彩が入ってきた。ぼんやりとした頭の中、数度瞬きを繰り返し、視界に入るそれを認識するように働きかける。
蒼い花？
今だ瑞々しさを保ったままの、色鮮やかな蒼い花。気だるげに手を伸ばし、丁寧な手付きでそれを取る。しなやかな感触が、夢ではなく現実のものだと教えてくれる。
ああ、そうか。
毎年この日の習慣は、あの時から一度も欠かされることなく、今もこうして継続されている。長い年月を繰り返して忘れそうになっていたが、今日はその日だったのだ。
指先でそっとつまんだそれを目の前に掲げ、爽やかな色の花びらに目を細める。見た事の無い花だ、恐らく異国の花なのだ。きっと彼は今、この花が咲いている所にいるのだろう。
全くもう。風のように気ままで、勝手で、酷くつれない想い人に、溜息が零れた。
でも―――それでも。
ふっと、唇が笑み零れる。
「今年も、ありがとうございます」

ハッピーバースディ、楊ぜん。

end.

誰かの為に用意したものを自分で処分するって
すごく悲しい気持ちになりますよね
2007.07.05

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