[ cxc ]

「あけましておめでとうございます」
モーターボートの上、まずは一同ぺこりと頭を下げた。
「俺っちが、今回ガイド役を勤める天化さ」
よろしく。鼻の頭に傷のある快活そうな青年は、元気いっぱいに挨拶をした。
「二人とも、船酔いとかは平気さ？」
これから午前と午後、二回のダイビングを予定している。目当てのものを見つけるのに、少しでも移動時間を短縮する為、船に乗ったきりになってしまうのだ。
「こやつなど、ここに来る船の中、眼鏡をかけて本を読んでおったぞ」
「師叔こそ船の中で、ずっとお菓子を食べ散らかしていたじゃないですか」
この島には飛行場が無く、ルートは全て、長時間の船便のみである。それでこの様子なら、どうやら心配はなさそうだ。くすくすと天化は笑った。
「以前、何度か見つけたスポットを中心に潜るけど。ま、がんばって見つけるさ」
なんといっても自然のものだから。百パーセント見られるとは限らない。
「うむ、よろしくたのむぞ」
「がんばりましょう」

「師叔、ピグミーシーホースって、ご存知ですか？」
事は、楊ぜんのこの言葉から始まった。
何でもタツノオトシゴに良く似た海洋生物で、最近では国内でもよく確認されているらしい。ちょうどタツノオトシゴを空気でぷくっと膨らませて、もっともっと小さくしたような容姿であるそうだ。色もカラフルな赤色で、中には黄色の珍しい品種まで見つかる事があるという。可愛らしい姿から、ダイバーに人気急上昇の海洋生物である。
それを正月に見に行かないか、と言い出した。
「しかし正月なんて、今からじゃ何処もいっぱいであろう」
「今年は案外狙い目なんですって」
世界情勢の物騒なこの年、正月の旅行客は、例年に比べて大幅に落ちてしまったらしい。だから案外、いきなりの予約でも、すんなり引き受けてくれる可能性が高いのだ。
その言葉通り。キャンセル空きが出たとかで、幸運にも電話問い合わせ二件目で、今回のダイビングツアーをゲットできた。
「しかしなんで、わざわざ冬の正月に、ダイビングなのだ？」
ダイビングは勿論好きなのだが、やはり水の中に潜るイメージから、夏のスポーツのように思える。
とは言え、国内でも沖縄などでは、充分年間を通してダイビングを楽しむ事が出来るのだ。陸上よりも水温が高いため、水中にいたほうが暖かだったりもする。
「名前ですよ」
ピグミーシーホースの。
言われても太公望には、どうもピンと来ない。
「ほら、海の馬って意味でしょ？」
そこまで言われて、やっと納得した。
「干支の縁起に便乗するのも面白いかなって」

「みんな、がんばってね」
おさげ髪を揺らし、親指を立てる彼女は蝉玉という。今回の、モーターボートの運転手だ。
「おいしいお雑煮とお餅、用意して待っているから」
陸地に帰る時間短縮の為、昼食は船の上で取る。留守番役の蝉玉が、待ってる間に作っておいてくれるのだ。
「見つかるといいわね、ピグミーシーホース」
「うむ、楽しみじゃ」
目的のスポットに到着すると、船はエンジンを止めた。
「さて。じゃ、準備するさー」
三人はスーツの上から、重たい機材を取り付け始めた。陸の上では自由な身動きもままならない程の重機材だが、海の中に入ると、全く重みを感じなくなる。
「二人、バディ（ペア）になって、俺っちの後について来るさ」
「うむ」
「はい」
準備が整うと、天化、太公望、楊ぜんの順に、船の上から海へと落ちてゆく。
皆が、一旦船から下りたことを確認し、天化は立てた親指を下に向けて、潜水を示した。
太公望と楊ぜんは、人差し指と親指でリングを作って、オッケーサインを出す。水中では会話が出来ないので、ダイビングでは、こうやって身振り手振りのジェスチャーで、意思疎通を図る。
三人、ジャケットの空気を抜くと、そのまま静かに潜水を開始した。
今日は水温も高く、寒さはさほど感じない。海も静かで、視界も充分広かった。この調子なら、もしかして見つけ出せるかもしれないな。
海底に足がつく。
先に待っていた天化が、二人の姿に手を振り、そして親指で進行方向を示した。
二人、頷く。
並んで泳ぐ中、ふと太公望の手に、楊ぜんの手が絡んできた。ちらりと顔を合わせ、目で笑う。
そのまましっかりと手を繋いで。

ゆったりと、海の中。
今年最初の水中探検を開始した。

end.

管理人の心の欲求の表れ。
この時期、ピグミーシーホースが見れるかは未確認。
一応、小笠原という設定でどうぞ。
2001.12.31

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