[ cxc ]

公園の傍の街路樹の根元、ひっそりと置かれたダンボール。
その上にちょこんと乗せられた麦わら帽子がもぞりと動き、太公望と楊ぜんは驚いて足を止めた。

にゃあ、と鳴くのは小さな子猫。黒くて、耳が大きくて、瞳は綺麗な碧色だった。
「ひゃー、ちっこいのう」
ひょい、と太公望が抱き上げてみる。生まれてあまり日が経っていないらしい。柔らかい体は、頼りないほど華奢だった。
「やっぱり捨て猫なのかのう」
「みたいですよねえ」
「では、それはなんなのだろうな」
「…さあ」
ダンボールに入れられた猫の上。そっと乗せられたのは、綺麗な色のリボンのついた、女性用の麦わら帽子。
その存在の意味が判らず、楊ぜんと太公望は小首を捻った。
「元飼い主の、良心でしょうか」
夏の強い日差しから子猫をかばうように乗せられていた帽子は、まだ新しいもののようである。
「どうかのう」
よく判らずに、太公望は唸る。が、ひゃあ、と小さく声を上げた。
「師叔？」
「び、びっくりしたー」
胸に抱き上げていた子猫が、ぺろりと頬を舐めたのだ。突然のざらざらしたした舌の感触にびっくりしたのである。
しかしその声に驚いた子猫は、びくんと体を震わせ、申し訳なさそうに身を丸くした。
「おお、すまんすまん」
びっくりさせてしまったな。丁寧に喉の下をくすぐってやると、気持ちよさそうに目を閉じる。
「随分人懐っこい奴だのう」
「…ええ」
腕の中、大人しくじっとしている様子は、安心しているようにも見えた。
「どうしたもんかのう」
小首を傾げて考え込み、ちらりと楊ぜんを見上げた。
「とりあえず…ミルクでも飲ませてあげましょうか」
「そうだのう」
そのまま、近くのスーパーへ足を運びかけた時。
「あーっ」
背後から聞こえる声に、二人は振り返った。

こちらを見上げるのは、虫篭を斜めに掛けた、小さな子供。
大きな目をぱちぱち瞬きさせながら、じっと楊ぜんの腕でじっとしている子猫を見つめていた。
その泣き出しそうな目に、二人は顔を見合わせる。
「おぬしが捨てたのか？」
ふるふると子供は首を振った。
「えっと…じゃあ、帽子を置いたのは君かい？」
「帽子？」
どうやら違うらしい。
天祥と名乗るその少年の話を聞くと、彼が見つけたときには、帽子など置いてなかったらしい。だけど見つけた子猫が可愛くて、飼っても良いか家族に了承を得て、今慌ててこの公園に連れ帰りに戻ってきたのだ。
「…そうか」
帽子の主は、少年が発見した後に、この猫に乗せたようだ。
「案外、帽子の持ち主も、この子を拾いに帰ってくるかも知れませんね」
あの女性用の麦わら帽子は、まだ新しいもののようだし。
「ねえ、お兄ちゃん達、その子を連れてっちゃうの？」
泣き出しそうな少年に、太公望と楊ぜんは顔を見合わせる。
一番の「発見者」であり「先約」は、この少年になるか。
「おぬし、ちゃんと世話をするのか？」
「ちゃんとめんどー見るよっ」
「約束できるか？」
「うんっ」
「じゃあ、一つ条件がある」
それ。
少年が斜め掛けしている虫篭を指差した。プラスティックの籠の中には、鮮やかな碧色のラインが入った黒い蝶々が入っていた。

「ちゃんと世話をしてやるのだぞ」
「うん」
ありがとう。元気に頷いて、去っていく少年に手を振りながら。
「どうするんです、それ」
両の手の平の中に閉じ込めた蝶に、楊ぜんは小首を傾げた。
「ほれ、そこの帽子」
顎で示すのは、段ボール箱に置き去りにされた麦わら帽子。
「もしかすると、この帽子の持ち主も、子猫を連れて帰るつもりでいたかもしれぬからのう」
子猫の代わりだ。
二人でそっと帽子の中に蝶を閉じ込める。
さて。これを見た帽子の主は、どんな顔をするのやら。
丁寧に帽子のつばに、重石代わりの小石を乗せて。
二人はくすくすとほくそ笑んだ。

end.

微妙に、別ジャンルとリンクしております
2002.07.25

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