[ cxc ]

犬を飼うことになった。
少し痩せていて、大きくつぶらな目が印象的な、妙齢のゴールデンレトリバー犬。
名前は、チチである。

枕元に置いてあった目覚し時計が、けたたましく朝の到来を告げた。
それを止めようと、もそもそと身じろぎする悟空が布団から手を伸ばすより早く、行動に移すのはチチだった。
目覚ましの音と共に身を起こすが早く、ひょいとベットの上に飛び乗り、ぱたぱたと前足で布団の上から、悟空を文字通り「叩き起こす」のだ。
こちらに気を使っているのか、ベットに乗る時も、こちらに体重をかけすぎる事はしない。土を掘り返すようなその前足に急かされて顔を出すと、大きな黒い瞳が嬉しそうにきらきらさせて、じいっとこちらの顔を覗き込んでいた。
「…おっす、チチ」
寝惚け眼のまま、チチの頭を撫でてやる。
介助犬にせよ警察犬にせよ、訓練された犬は、きちんと「仕事」をすれば、褒めてやらなければいけないらしい。
あんまり色気のある朝ではないのだが、お陰でチチが来て以来、仕事に遅刻するような事は無くなった。

チチは介助犬だった。
聴覚犬と言って、耳の不自由なパートナーの介助に携わっていたのだ。
しかしパートナーでもあった飼い主が病気で他界し、チチは訓練センターに一旦引き取られる。しかしもうチチ自身も高齢であり、そのまま介助の仕事を定年させる事にしたのだ。
「おっちゃん。おめえの事、実の娘みたいに可愛がっていたもんなー」
チチの元パートナーと悟空は知り合いだった。
おらに何かがあったら、チチを頼めるのはおめえしかいねえ…なんて、まるで嫁入りの心配をする父親のような口ぶりで、よく悟空に言っていた。その遺言を守り、悟空はチチを引き取ることにしたのだ。
チチは、恐らく自分が引退したと言う事を理解していないのだろう。
毎朝起こしてくれたり、来客を告げるチャイムや電話の呼び出しを悟空に報告する様子は、元パートナーにしていたものと全く同じである。きっとチチの中では、自分のパートナーが代わったのだと思っているのだ。
黒い目をきらきらさせて律儀に仕事をこなすチチに、悟空はその都度「ありがとう」と頭を撫でて褒める。悟空の褒められて喜ぶチチは、ただ無邪気でまっすぐだ。
だから時々、一生懸命なチチを騙しているようにも思えて、悟空は酷く切なくなった。

以前、動物を取り扱ったクイズ番組で、犬の躾けテーマにしていたのを見た記憶がある。
普通に家庭で躾をされた犬と、盲導犬と、警察犬と、サーカスの曲芸を教えられた犬。それぞれの目の前に餌を置いて「待て」と指示をして、そのまま飼い主が居なくなっても、何処まで「待て」の命令を守る事が出来るか、実験するものだった。
結果として、警察犬が最後まで姿勢を崩す事無く、与えられた命令を守り通した。サーカス犬や一般家庭の犬は程なく脱落し、最後の最後まで警察犬と競っていた盲導犬は、結局「待て」の姿勢を崩してしまったのだ。
しかしその際、他の犬は餌を食べたのに対し、盲導犬は目の前の餌には見向きもせず、ひたすらパートナーの姿を探し回っていた。
警察犬は「与えられた命令に忠実」に訓練されているが、盲導犬は「パートナーの安全を優先する」にように訓練されている。その違いが、如実に現れた実験結果なのだろう。
パートナーの姿が見えず、くんくんと鼻を鳴らしながら心配そうに探し回る盲導犬の姿が、見ていてとても辛かったのを覚えている。

犬は人間に比べて何ら劣る部分をもっていない。そう言っていたのは、有名な動物学者だったか。
但し、どうしても劣ってしまう部分がある。それは人間に比べると短い寿命だ。特に特別に訓練された犬は、一般にペットとして飼われる犬よりも寿命が短いらしい。
そう見れば、チチも他のレトリバー犬に比べて、少し年老いて見えなくもない。
置いてゆく側と、見送る側。どちらがより辛いかはわからない。チチに元パートナーの死が、何処まで理解できているのかも判らない。
でもチチは、大切なパートナーをちゃんと見送り、そして今も生きている。
チチは、犬の唯一の欠点をちゃんと克服していた。

「おめえ、すげえ奴だよなあ」
陽だまりに寝そべる背中を撫でながらそう言うと、チチはこちらを驚かせないように、穏やかな動作で顔を上げる。
そして不思議そうにこちらを覗きこみ、小さく鼻を鳴らせて、悟空の手の平をぺろりと舐めた。

end.

介助犬の詳細は、よく判っておりません
2003.03.31

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