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フェザータッチ・オペレーション
＜12＞

「はい、菊ちゃん」
エリザベータは、鮮やかな紅色の巻物を差し出した。
梅の花をモチーフにしたオリエンタル模様の装飾に、菊はそれが妹からのものだと悟る。まだ幼く歳の離れた妹は、非常に自分を慕ってくれていた。兄からの定期便に乗じて送られてきたそれを受け取ると、菊は懐かしそうに目を細め、朱房のついた紐を解いてぺらりと広げる。
中身は、妹からの手紙であった。墨で書かれた文字は拙く、落書きのように大雑把で、記された文章は極簡素だ。
慣れない筆で、慕う兄へと送る言葉を一生懸命綴ったのであろう。文面から伝わる健気さと、最後に押された何処か誇らしげな梅の朱印。菊は墨の文字をそっと撫で、何度も何度も連なる文章を辿った。
その横から、ひょいとフェリシアーノが顔を覗かせる。見たことのない不思議な文字の羅列に、セピア色の瞳を興味深く瞬きさせた。その反対隣からは、薄いブルーの瞳を真剣にさせたルートヴィッヒも覗いている。
少しばかり羨ましそうなフェリシアーノと、難しい顔で読めない文字をなぞるルートヴィッヒ。両サイドから寄せられたその顔を、菊は無表情のまま見比べた。

ぱたぱたと廊下を行き来する、小さな足音。
それを執務室の内側から聞き取り、ギルベルトは顔を上げた。随分騒がしいな、まーた、あいつらが何かしているのだろうか。
ぱらぱらと書類を確認し、ファイルに挟み、とんと揃えた所でノックがした。ローデリヒである。入室すると、デスクの上に開かれた皮のアタッシュケースに、おやと声を上げる。
「出かけるのですか」
「おう、夜には帰ってくる」
三人を頼むな。必要書類をケースに納めながら、ふと、彼の手元にあるそれに気が付いた。
「なんだ、そりゃ」
ああ、と菫色の瞳を瞬かせて、ローデリヒは頷く。
「貰ったのですよ、三人に」
ふっと笑うと、軽くそれを掲げて見せた。
「手紙、だそうです」
手紙？ギルベルトは片眉をつり上げた。
どうやら、手紙を貰ったことのないフェリシアーノとルートヴィッヒ宛てに、菊が書いて送ったのがきっかけらしい。三人で始めた手紙ごっこが、ローデリヒにまで拡がってきたようだ。
「で、これが手紙なのか？」
「菊からですよ」
ローデリヒの手にあるのは、真っ白い封筒と四つ折りの紙、そしてギルベルトが向ける視線の先には、何故か爽やかな紫色の花をつけるラベンダーの花が一輪。
「菊の国では、こうして季節の花と共に、手紙を渡す風習があるようです」
見れば、しなやかなその茎には、透かし模様のある和紙が、細長く折り畳まれてくくりつけられている。
「ふうん…優雅なもんだな」
「風流、と言うそうですよ」
なかなか面白い習慣ですよね。言いながら、折り目も綺麗なそれを取り外し、ぱらりぱらりと開く。
墨と筆で書かれたそれは、幼いながらもなかなかな達筆で、ほんの短い二行の文章が書かれていた。菊の国の言葉なのだろう、残念ながら二人にこの文字を読み解くことはできない。
「なんだ、これだけかよ」
たった二行だけの手紙か？
「歌、だそうです」
決められた文字数で作る、あちらの国のポエムの一種ですよ。この短い文章で想いを伝え、受け取った人はその意味を、謎解きするように読み取るそうです。
「菊の国は、随分ロマンティックですね」
ふうん。ギルベルトは唇をつきだし、ことりと首を傾けて眺めた。確かにロマンティックかもしれないが、書かれた文字を理解する術がなければ、全く意味を為さないじゃないか。
「菊の国の言葉の辞書が必要だな」
うちの書庫には無かったな、探して取り寄せようか。
「そうですね」
「で、そっちはルッツとフェリシアーノちゃんか」
「ええ、こちらがルートヴィッヒです」
ひらりと掲げたのは白い封筒。飾りも何もないそれは、素っ気ないながらも清潔感がある。
中には、封筒と同じ紙の便箋が一枚。折り目正しいそれを開くと、一生懸命書いたのであろう、丁寧ながらもたどたどしい文字が連なっている。
「…こりゃ、ゲーテだな」
「みたいですね」
この国で最も有名な詩人の書いた一小節だ。なるほど、いつの間にやらこんな本も読むようになっていたか。知らぬ間の弟の成長ぶりに、満足そうにギルベルトはケセセと笑った。
「残りのそっちは、フェリシアーノちゃんか」
ローデリヒの手に残るのは、もう一枚。手紙というよりは些か乱雑な、四つに折り畳まれた紙は、どうやらスケッチブックを一枚破ったものであるらしい。開いてみると、そこには恐らくはローデリヒであろう似顔絵が、クレヨンで描かれていた。
子供らしい拙さではあるが、なかなかに特徴を掴んだそれに、思わず笑いがこぼれる。未だ知る文字の数が少ないので、文章の代わりに絵を描いたのだろう。文字を読むよりも絵を描く方が好きな、フェリシアーノらしい手紙だ。
「フェリシアーノにも、きちんと文字を教えなくてはいけませんね」
厳めしく眉を寄せるローデリヒの横顔に、僅かに滲む照れを見出し、ギルベルトは深いルビーの瞳を細めてケセセと笑う。何を笑っているのです、ぽこぽこと振り返った所で、タイミング良くノックがした。
おう、との答えに開いた扉から、エリザベータが顔を出す。どうやら、頼んでおいた資料を持ってきたようだ。
「あら、ローデリヒさんもですか？」
見ると、エリザベータの手元にも、ローデリヒと似た一式があった。ついさっき、ここに向かう途中で出会った、三人から手渡されたらしい。
しかし彼女の手には、ラベンダーでは無くて。
「それは？」
「オリーブの木ですね」
ちょこんと文を括りつけたそれは、どこからか手折ってきたのであろう、オリーブの小枝であった。それにギルベルトは、ふむ…と顎に手を当てる。勝手なイメージかもしれないが、寧ろ女性である彼女の方に、木の枝では無く、花を手渡しそうな気がするのだが。
「ルート君には忘れな草で、フェリちゃんにはパンジーでしたよ」
みんな、それぞれ違うんですね。何か意味があるのでしょうか。
首を傾げながら、エリザベータは手紙を開く。書かれている内容こそ違えど、矢張り菊のものには和歌が、ルートヴィッヒはゲーテの一文、フェリシアーノはエリザベータの似顔絵が、それぞれ書かれていた。
「やっぱり、フェリちゃんは絵が上手いですね」
くすくす笑いながら開いたスケッチに、どれどれとギルベルトも顔を覗かせる。長い髪、白い肌、セピアを重ねたような深みのある瞳の色。ちゃんと髪飾りの花まで、可愛らしく描かれている。
ちょっと美化しすぎなんじゃねえのか。張っ倒されたいの、あんた。口が悪いですよ、二人とも。スケッチを見ながらの軽口の応酬に、はたとギルベルトは瞬く。
「…なあ、ルッツは忘れな草って言ってたよな」
「ええ、そうだけど？」
小さくて可愛くて、爽やかな水色の花だったわよ。
「フェリシアーノちゃんのパンジーって何色だった？」
ええっと…視線をさまよわせながら。
「確か、濃いオレンジと紫のグラデーションだったかしら」
微妙なグラデーションを持った色で、遠目からは一見チョコレート色に見えるようなちょっと珍しい色の。
その言葉に、腕を伸ばしてぱちんと指を鳴らせた。
「瞳の色だ」
ルートヴィッヒにはアクアブルーの忘れな草。ローデリヒにはアメジストパープルのラベンダー。エリザベータにはセピアグリーンのオリーブ。そしてフェリシアーノには、アンバーブラウンの花が見つからなかったので、それに近いグラデーションを持つパンジーにしたのだ。
ああ、なるほど。一同、大きく頷いて納得する。
「随分考えた選択ですね」
これが、あの子の国の風流と言うことでしょうか。ふむ、と手元の花に見入りながら、ローデリヒも深く感心する。
「早速、お返事を書かなくちゃね」
可愛い絵葉書を持っているから、それを使おうかしら。ふふっと笑いながら、手持ちの絵葉書コレクションを頭の中でセレクトする。
「私はトルテでも焼きましょうか」
チョコレートでプレートにメッセージでも書いたら、あの子達もきっと喜んでくれるでしょう。
「返事を書くのか？」
「当然でしょう、お馬鹿さん」
元は、手紙の受け渡しをした事が無い、ルートヴィッヒとフェリシアーノの為に始めたごっこ遊びである。始めた三人も、ちゃんとそれぞれ受け取った後、お互いに返事を書き送っているのだ。
「あんな小さな子が、こんなに工夫を凝らしたお手紙をくれたのよ」
大人の私達が、それに負けちゃ面目ないわよね。その言葉にローデリヒも頷く。
「貴方も手紙を受け取ったら、きちんとお返事を書くのですよ」
「まあ、貰えるかどうかは判んないけどね」
未だ受け取る気配の無いギルベルトに、エリザベータはふふんと笑う。
「ふん。バーカ、別に手紙なんか欲しかねえよ」
「強がるのはおよしなさい、お馬鹿さん」
眼鏡を押し上げながら、ローデリヒが呆れた息をついた。
そのタイミングで聞こえたのは、執務室の扉をノックする小さな音。室内の一同が顔を見合わせ、ひっそりと笑った。
返事をすると、遠慮がちに扉が開く。隙間からひょっこりと顔を覗かせるのは、ルートヴィッヒであった。
「よお、ルッツ」
遠慮がちに窺うような視線に、今は大丈夫だから入れよ、と入室を促す。そっと身を滑らせるその後ろから、菊とフェリシアーノも続いた。
三人共、両手を後ろに回して、何かを隠し持っているらしい。柔らかく微笑むローデリヒとくすくす笑うエリザベータを一瞥し、前に立つルートヴィッヒに膝をついて視線の高さを同じにした。
「何だ、俺に用事か？」
こくりと頷き、そっと突き出されたルートヴィッヒの両手に握られたのは、白い封筒。未だ慣れない不器用な文字で、親愛なる兄へ…との文字が書かれてあった。
「お、手紙か？」
やや大袈裟に驚いた様子を見せる兄に、照れているのか、視線を少し俯かせたまま、ルートヴィッヒはこくりと頷く。
お前から手紙を貰うのは初めてだな。へへっと笑うと、差し出された封筒を受け取った。読んでも良いか？との言葉に了解を得、中身を取り出し便箋を開くと、矢張りそこにはゲーテの詩文の一節が書かれていた。

―――自分の家庭で平和を見出す者が、最も幸福である

聞き憶えのある有名な名言に目を細め。
「ありがとうな」
お前もゲーテを読めるぐらい、随分文字を覚えたんだな。えらいぞ。ケセセと笑い声を上げながら、金の髪をわしわしと撫でまわす。やや乱暴なその力に、ルートヴィッヒはぎゅっと目をつぶった。
その隣から、フェリシアーノも後に回していた手を、ギルベルトに差し出す。
「フェリシアーノちゃんもくれるのか？」
嬉しいぜ。わざと声を上げるギルベルトに、ヴェと声を上げて嬉しそうにフェリシアーノは笑顔を振り撒く。
こちらもまた同じく、スケッチブックを一枚破いたものが、四つ折りになっていた。受け取り、開いてみると、プラチナブロンドとルビーレッドの目が強調された、ギルベルトの似顔絵が描かれている。やや鋭い眼つきに思わず笑みこぼれ、感情のままに、ルートヴィッヒと同じく、セピア色の髪をくしゃくしゃにかき回してやった。
そして、その後ろから、こちらを窺う気配。
「おう、おまえもくれんのか？」
背後に手を回したままの菊に声をかけると、とことこと目の前までやって来た。
さて、本当に瞳の色で選んだとすると、その後ろに隠し持っているのは矢張り赤い花か。さあ、この俺様に選んだのは、豪華な薔薇か、それともシックなアネモネか、はたまた可憐なカーネーションか…。
想像を巡らせるギルベルトの前に、菊は背後に隠していた手を、さっと差し出した。
菊がギルベルトに選んだものは―――。

甘い香りをふんわりと放つ、真っ赤に熟れた可愛い実を付ける、一房の苺であった。

薔薇の花が咲く庭園をぐるりと見回し、漸く見付けたその後ろ姿に、おっとフランシスは声を上げた。見かけないと思ったら、やっぱりここに居たか。
「おーい、アーサー」
振り返る子供はこちらを認めると、実に判りやすく立派な眉毛を嫌そうに歪める。もー、可愛くないなあ。困ったようにフランシスは肩を竦めた。
「そんな顔をすると、お前にあげないよ」
これを。
軽く手にあるそれを掲げると、アーサーは怪訝そうに翡翠色の瞳を細める。
「…なんだよ、それ」
「手紙だよ、お前宛てに」
「てがみ？」
こてんと首を傾げてこちらに来る彼に頷き、フランシスはによによと笑う。
「そっ、菊ちゃんからだよ」
その名前に、アーサーはぱっちりと目を見開き、金の睫毛を瞬きさせた。同時にまあるい頬が赤く染まる。
「き、きくが？」
「今、バイルシュミット家の使いが来てね」
で、これをお前に…って受け取ったんだ。
ほら。差し出すそれは、見事な漆塗りの文箱であった。艶のある漆黒色のそれは、表面に繊細な花の模様が描かれている。子供の両手に余るほどの大きさではあるが、持ってみると意外と軽い。
両手で丁寧に受け取ると、首を傾げながら、どきどきする心臓を押さえ、アーサーはそっと蓋を開いた。
途端、ふわり広がる、透き通った香り。
中には、中央に納められた結び文を取り囲むように、爽やかな香りを放つミントの葉が敷き詰められていた。瞬きをしながら、そっと結び文を手に取る。折り目も綺麗なそれを広げると、墨と筆で記されているのは、たった二行の文章。
「ああ…ワカ、だよ、多分」
横からひょっこりと覗き込むフランシスを、きっとにらみつける。まあまあ、とそれを宥めながら。
「これはね、菊ちゃんの国にある、文学の一種だよ」
これでもお兄さん、菊ちゃんの国の文化には、すごく興味と理解があるからね。
「昔の人はね、こうやって歌に想いを込めて、気持ちを伝え合ったんだって」
なかなかエスプリが効いた習慣だね。エレガントだよなあ。うんうんと頷く横、真っ赤な顔のアーサーがぷるぷると唇を噛締める。
「な、なんてかいてあるんだ？」
「うーん…調べるにも、菊ちゃんの国の辞書がないからねえ」
流石のフランシスも、残念ながら辞書を使わずにこれを読み解く程、かの国の言葉に堪能ではない。しかもあの東の国の言語は、かなり特殊なのものなのだ。
「今度会ったときに、聞いてみようか」
アーサーは神妙な顔で、こくりと頷く。そして、書かれた流麗な文字を、何度も何度も記憶するように視線で追った。
そんな様子を眺めながら。
「実は、それを持って来てくれたバイルシュミットの使いは、まだここにいるんだよね」
わざわざここまで来てくれたし。折角だから、お兄さんお手製のお菓子でも渡して貰おうかと、ちょっと待たせているんだけどさ。
によによ笑うフランシスに、アーサーはがばりと顔を上げた。
「あ…その、まてっ」
おろおろと視線を彷徨わせながら。
「えっと、へ、へんじをかくから、その…」
必死な様子に、判ったからまずは落ち着きなさい…と、軽く片手を掲げる。
「で、でもおれ…っ、なにをかけば…」
真っ赤な顔を俯かせ、困ったように考え込む様子に、くすりと笑って小首を傾ける。そうか、幼いこの子は誰かに手紙なんて、まだ書いた事が無かったか。
「そんなに堅苦しく考えなくて良いから、ちゃんと気持ちと愛を込めれば良いんだよ」
長くする必要は無い、ほんのちょっとしたメッセージでも充分なんだから。軽くウインクするフランシスに、そうか…と小さく頷く。
「そうだ、ばらのはなをみせるって、やくそくしたんだっ」
丁度今、白くて良い香りのする薔薇が沢山咲いたから。だからそれを花束にして、それからメッセージカードを添えて…。
「すぐ、よういするからっ」
絶対に、まだ返すんじゃないぞ。そう言い残し、ぱたぱたと自室へと走り去る背中に、フランシスは手を振る。ホント、判りやすいなあ。もうちょっと、それを素直に表に出す事が出来れば良いんだけどねえ。
くすくす笑いながら、手にあるもう一つの漆塗りの箱を見遣る。
「…ま、実はお兄さんも貰っちゃったんだけどねー」
菊ちゃんからのお手紙は。
こちらの文箱には、片隅にシンプルな麻の葉模様がデザインされていた。その蓋を開けると、中にはやはり透かし模様の入った、きれいな和紙の結び文。
そして、爽やかなブルーパープル色の花を咲かせた、ローズマリーがひと枝添えられていた。
「菊ちゃんの国の文化って、ホント素敵だよね」
手紙と共に届けられたのは、清々しいハーブの薫り。この花って、何か意味があるのかな。お兄さん、深読みしちゃうよ。そっと手に取って、フランシスは黄昏色の瞳を細める。
そして、爽やかな青紫色のローズマリーの花に、軽く唇を当てた。

廊下を横切った姿に、バッシュはその名を声に呼びとめた。
こちらを振り返る妹に、つかつかと歩み寄って、手にあったそれを差し出す。丁度良かったのである。
「これが今、着いたのである」
お前宛てに郵便だ。
小首を傾げて受け取ると、両手に乗るサイズのそれは、どうやら異国で作られた漆塗りの文箱であるらしい。艶やかな光沢をもつその蓋には、小さな二匹の兎が描かれている。可愛らしいその模様に、思わずぽっと頬を染めた。
「差し出し人は、あの三人であるようだ」
その言葉に即座に察し、若草色の瞳を見開く。
柔らかい笑みを浮かべると、はにかんだように微笑む。そして表面にある模様を暫し眺め、丁寧な手つきでそっと蓋を開いた。
中には、三人からの手紙が納められている。四つ折りのスケッチブックが一番下に、その上に真っ白い封筒が重ねられていた。そして一番上には結び目を作った、控え目な透かし模様のある和紙の文。

それが束ねているのは、三本の四つ葉のクローバーであった。

最初は蛇苺にするつもりでした
花の季節に関しては気にしない方向で
2010.07.30

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