[ cxc ]

黒鷲は東の未来より舞い降りる
＜18＞

真っ直ぐに伸びた廊下。あちら側とこちら側から近付く、規則的な靴音。それが、T字になった曲がり角の手前、対称の位置でぴたりと同時に止まる。
交差する視線は、翡翠と紅玉の彩り。軽く瞠られたそれぞれは、互いの姿を認識すると、同時に潜められた。
「なんで、てめえがここにいるんだよ」
ここはてめえの国でも、てめえの大使館でもねえだろうが。軽く顎を突き出す仕草を受け、不愉快に鼻の頭に皺を寄せる。しかし直ぐに小馬鹿にした、何処か余裕を持たせた笑みを返した。
「あいつを迎えに来たんだ」
今、こっちは物騒だからな。今後の事もあるし、あいつは俺の国に来て話し合い、その後帰国する予定なんだ。同盟国に配慮するのは、紳士として当然だろう。
胸を張って告げる彼に、ふんと鼻を鳴らす。何が紳士だ、聞いて呆れるぜ。
ドイツ在中の日本人は一時帰国するように、本国より通達が届いていた。勿論、日本大使館職員も同様である。つい先程、日本自らが直接ドイツの元へとやってきて、その旨を伝えに来たのだ。
先日発生したサラエボ事件以降、急速に欧州に広まる不穏な状況を、当然亜細亜諸国も肌に感じている。皇太子を暗殺されたオーストリアが宣戦布告をすれば、軍事同盟を持つドイツはその戦闘に参加する立場にある。自国の職員の安全の為にも、他国間の戦争に巻き込まれない為にも、当然の処置であろう。
「つーか、それは俺の台詞なんだよ」
「あ？」
「なんで、お前がいるんだ」
嫌に強調しながら、同じ言葉を繰り返す。
「なんで、いる」
何故、お前が、ここに、この場に、この世に、存在する。
白磁のかんばせから、静かに表情が消えた。普段はうっとおしい程に感情を剥き出す癖に、こうなればまるで彫刻に対峙するように無機質になる。
それをどう取ったのか、紳士らしからぬ舌打ちを一つ。据わった目には、薄暗い敵意が満ちていた。
「お前、目障りなんだよ」
いちいち鼻につく。
過去にあいつに教授したのは、何も一国だけじゃない。アメリカも、フランスも、オランダも、中国だってそうだろう。なのに、あいつはお前に傾倒する。特別な目でお前を見る。いつだってそうだ。
「言っとくがな。あいつが一番大変な時に力を貸したのは、この俺だ」
先の対ロシア戦、かの大国に圧勝した海軍を教えたのは、他の誰でも無い、俺なんだよ。それだけじゃない。有利になるような情報を流し、ロシアの同盟国に圧力を加え、戦艦に必要な石炭の輸出をコントロールし、最大限に協力してやった。全ては、あいつがロシアに勝つ為にな。
吐き捨てるような宣言を、何処か冷めた心地で見返す。何言ってんだ、こいつ。
「馬鹿じゃねえの」
平坦な響きしか乗せない、抑えた声。
「背中を押したのは、てめえらじゃねえか」
着実に力を付け始めたあいつの立場を利用し、自分達にとって面倒で目障りな大国の弱体化を狙ったのは、今や世界に君臨する二大国様じゃねえのかよ。
「俺達にとっても共通の敵だったまでだ」
「ものは言い様だよな」
にやりと口角を吊り上げた。
確かにお前らは、あいつの勝利を願ったんだろうな。人の良い顔を見せて、せっせと援助したんだろうな。そうじゃなきゃ、自分達が戦い、消耗する事になっちまうもんな。嫌だよな、自分の手を汚すのは。誰かを利用し、誰かにやらせた方が楽だもんな。世間知らずで疑う事を知らない国が、自分を無心に信じ切り、思い通りに、寧ろ期待以上に働いたんだ。なあ、それってどんな気分だったよ？流石は二枚舌がお得意な紳士様だ、俺様にゃ真似できねえや。
感心したように肩を竦め、そして忌々しく顔を顰める。
「……反吐が出るぜ」
気付かないあいつを、何処まで利用するつもりだ。
淀んだ緊張感。反論は必要ない。事実はそこにあり、それは各々の立ち位置によって変形し、肌や瞳や髪の色によって変色し、信じる神によって転換する。それが歴史だ。繰り返される戦乱の過去、互いはそれを身を持って知っている。
溜息をつくと、翡翠の目を片方細め、ゆるりと腕を組んだ。
「だったら、お前もあいつを巻き込むなよ」
今回の件は、スラブ民族とゲルマン民族の対立の図式が成り立つ。アングロサクソンであるこちらにとっては無関係の対立であり、ましてや極東の単一民族国家にとっては、何が問題になったのかさえ理解し兼ねるであろう。
「まあ、お前の気持ちは判るがな」
自分の全てを掛けて育てあげた、可愛い最愛の弟だもんな。守りたいよな、助けたいよな、力になりたいよな。そんなお前が、何よりも最優先させている「大切な弟を守る為」に、「自分の過去の弟子を利用する」なんて、誰もが想像の範疇だ。
大仰に両手を広げ、薄笑いのまま続ける。なあ、知っているか。
「情報ってのはな、受け取り方によって随分と変わるもんなんだよ」
今だってそうだ。お前に取っちゃ、単に昔の教え子の顔を見に来ただけかも知れねえ。だけどこんな状況下、誰が、何処まで、それを信じると思う？国と―――今はもう地図上に存在しないが―――国の代理としてまだ名の残る象徴だ。公的でないこの接触、軍事の協定だとか、協力の同盟だとか、不介入の条約だとか……そんな打診の可能性だって、充分に有り得るよな？
お前の「個人的」な何かが、あいつを無関係な戦争に巻き込み、大切な弟に要らぬ疑惑を抱かせる場合だってあるんだぜ。翡翠の瞳が、実に楽しそうに弓を描く。
「お前も言ったよな、ものは言い様だって」
そうさ、その通りだよ。こちらが得た情報が、果たしてどんな形で相手に、各国に伝わるんだろうな。
俺の国の情報網、なめんじゃねえよ。

招待されたのは、ヤドヴィガ王妃が個人的に利用している離宮であった。王族の城にしてはややこじんまりとしたそこには、彼女にとって特に親しく、極限られた者のみが招かれるらしい。
そんな私的な場所で、ささやかなパーティーが催された。今回彼女の裁判に関わった各々への、その感謝と労いを込めたものである。
「よお」
待たせたな。パーティー前の控室、漸く登場した我らが象徴の姿に、ドイツ騎士団員達は振り返る。マントをひらめかせながら走り寄るその後ろには、ハンガリーも続いた。今回の謝恩パーティーの招待客として、共に呼ばれたのだ。集団の中にいるプルツェンラント出身の団員と目が合うと、よお、と片手を上げた。
お久しぶりです、ハンガリーさん。元気そうだな、おっきくなったな。今日は正装なんですね。そうか、お前は見たこと無かったか。はい、ハンガリーさん、なんだか王子さまみたいです。
にこにこと交わされる会話を耳の端に、複雑な内心を隠し、ドイツ騎士団は騎士団員達を見上げる。
「きかせろ」
促すと、隊長はここまでの経緯を簡潔に報告した。
裁判閉廷後、間もなく判決が決まった。ヤドヴィガ王妃がヨガイラ王の前、聖書に手を乗せ、生涯の貞節を誓う事で一応の終結を見せる。騒動を見せた疑惑の裁判ではあるが、しかし教会という開かれた場所で行われた公開裁判は、逆に民衆に公明正大な印象を与え、彼女の不義疑惑を払拭した。更には、彼女を許した王の寛容さも好印象を残す。
ドイツ騎士団の証言も、弁護士の後押しにより、正しく判断されていたようだ。特に懸念していた菊への偏見さえ、寧ろ健気で献身的な信仰者として、好意的に受け取られていた。全て、最初に想定していた通り、丸く収める事が出来たようである。
そうか。報告に、ドイツ騎士団はほっと口元を緩ませた。
「で、そのキクちゃんは？」
一緒に話を聞いていたハンガリーの問いに、騎士団員はああと笑う。
「ヤドヴィガ王妃に呼ばれ、着替えの手伝いをしていますよ」

着替えの手伝いと称するものの、王妃には相応の侍女が備わっている。普段から簡素な修道服、もしくは男性用の衣服しか纏わない菊が、手伝えることなど何も無い。
つまり、手伝いとはあくまで建前。極私的な時間を共有したいが為の、後付けの名目であった。
「パヴェウが、貴方にとても感謝していました」
勿論、私もです。華やかな装飾の施された鏡台の前、侍女に髪を梳かれながらヤドヴィガは微笑む。鏡越しの視線に、菊はとんでもないと首をぶんぶん横に振る。
「菊は、ヤドヴィガ様のお役に立てた事を、心より嬉しく思っております」
一介の兵士にはあまりに不相応な、豪華なソファの上。申し訳なさそうに恐縮する様子は、何処か必死で、裏が無く、あどけない。素朴な性分がそのまま滲み出るような所作に、室内にいた侍女達から柔らかな笑みがこぼれる。
ポーランド内でのドイツ騎士団の評判は、粗暴、野蛮、傲慢、不作法と、兎に角悪かった。そんな中、菊の振る舞いはあくまで謙虚で、立場を弁え、相手に対する敬意を忘れない。それを胡散臭く見る者もあったが、その礼儀正しさを否定する者はおらず、特に直接応対する者に対しては、何かしらの好感を与えていた。
「今回、ドイツ騎士団の皆様にお願いしたことで、良い切欠が出来たと思っております」
この裁判と前後するように、ヤドヴィガはドイツ騎士団の総長宛てに書簡を送っていた。内容は、ポーランドとドイツ騎士団との、和平交渉会議の申し出である。ドイツ騎士団側は現在検討中との表明を打ち出しているが、恐らくは承諾されるであろう。
この提案をヤドヴィガに進言したのが、実はパヴェウであった。
少し考え、恐れ入りますがと前置いて。
「パヴェウ氏とは、どういった人物なのでしょうか？」
今回の裁判、当初ドイツ騎士団を証人にするには、反対意見が多数であったらしい。裁判に負けは無い。しかし恐れたのは、公開裁判に聴衆に来る一般民衆だ。ポーランド内でのドイツ騎士団の評判から、彼らを呼ぶ事によって、王妃ヤドヴィガの印象を損なう可能性がある。
そんな意見が交わされる中、ドイツ騎士団を、そして敢えて菊を推挙したのは、パヴェウであったようだ。
菊自身が、彼と直接会話を交わす事は多く無かった。それにしても、彼には何かしら、ドイツ騎士団に対する因縁のようなものが感じられる。
少し視線を落とした後、ヤドヴィガは改めたように、身体ごと菊へと向き直る。
「彼は……パヴェウは、ブルゼニの出身なのです」
聞き覚えのある地名に、菊は唇を引き締めた。
ブルゼニはポーランドの北部、マゾフシェ地方にある村の名である。そこは、ドイツ騎士団が推し進める東方植民の、最も激しい地区の一つでもあった。
菊は今まで、東方植民への戦闘に参加をした事が無い。ただ、その戦いの凄惨さは話に聞いている。やったから、やり返す。復讐が、更なる憎悪を生む。そんな暴力の連鎖が止まらない泥沼のような戦闘は、今も現在進行形で続いている。貴族出身のパヴェウは、そんな彼らの脅威を目の当たりにしている筈だろう。
しかしその彼が何故、こうしてドイツ騎士団とポーランドの間に立つような立場を取るのか。
「彼はとても優秀な学者で、そしてとても革新的な思想を持っております」
革新的な思想？首を傾げる菊に、こくりと頷いて。
「異教徒も異民族も、全ては同じ人間であると、彼は考えております」
だからむやみに各々の領分を侵す事は罪であり、虐殺の対象にするべきではないというのが、彼の主張なのです。
日本の記憶を持つ菊にとっては当然の思想であるが、しかしこの時代では違った。人種や宗教が入り乱れ、異民族からの侵攻が横行する時代、「自分達と違う」ことは、「野蛮である」と見なされる。姿が似ていようとも、文化も、習慣も、考え方も、信じる神さえ違う蛮人が、自分と同じであるとはみなされない。人権や、平等や、権利とは、あくまで「自分達と同じ」ものにのみ与えられる。
そんな中、パヴェウの打ち出す思想は、間違いなく新進的なものであった。
「パヴェウにとって、貴方の存在は驚きだったのでしょう」
軽蔑し、嫌悪さえさえしていた騎士団の中に、宗教という括りこそあれ、どう見ても異民族、しかも少女である存在が、きちんと受け入れられ、認められ、活躍している。パヴェウはそこに、己の目指す思想の具現を見出したのだ。
「確かに私たち、互いの願いは違います」
ポーランドとドイツ騎士団。それぞれには、それぞれの立場と、決して譲れない事情がある。
「でも、共存できる道もあると、私は信じております」
告げる眼差しは、深く、そして美しい。
真実、強い方なのだ。そして、聡明で、優しく、慈悲深い。まだ年若いとはいえ、彼女は既に、立派なポーランド国の王なのである。
目の前で穏やかに微笑む彼女に、菊は眩しく目を細め、そして大きく頷いた。

「ところで、キク」
「はい」
「私としては、こちらが良いと思うのですが」
そして、それに合わせて、こちらかこちら。もしくはこちらか、それとこちらとの組み合わせなどもお勧めなのですが。貴方はどう思いますか？
ころりと変わった口調に、先ほどまでとは違う、無邪気さを滲ませた笑顔。ヤドヴィガの隣で楽しそうに侍女が広げたそれを眺め、菊はぱちくりと瞬く。
そして、疑問符を抱えるままに、曖昧な笑顔を浮かべた。

優雅で心地好い、流れるようなオーケストラの音楽。柔らかに周囲を照らし出す、あまたのシャンデリアの光。独特の甘さを含んだ、質の良い酒の香り。まるで蝶か鳥のように行き交う、華やかな衣装を纏った男女。
浮き立った空気に満たされるパーティー会場の中、黒十字の衣装を纏う修道院騎士団の一行は、やや浮いた存在になっていた。
「何だか、場違いですよね」
そわそわと俯く少年団員に、部隊長は気にすんなと笑う。
仕方あるまい。共にいるハンガリーなら兎も角、本来ならばこのような類の世俗的な場は、修道士騎士団という立場上、辞退をして然るべきである。しかし今回は、ポーランド王妃より直接賜った正式の招待だ。彼女から打診された和平交渉会議の件もあり、今後の相互関係も考慮した上で、厚意を受け取るのが礼儀と判断したのである。
「ひかえしつにいててもいいぞ」
あんまり居心地が悪いようなら、そこで休んでいても構わない。
最初から、自分達がこの場にそぐわない事は了承済みだ。あちらから、こちらから、ちらちらと向けられる視線には、単なる物珍しげな好奇心だけでは無い、中にはあからさまに悪意と侮蔑を含んだものも混じっている。注目を好まない菊の事もあり、事前に控室という名の避難場所を所望したのはその為だ。
少し考え、しかし少年騎士団員はいいえと首を横に振る。きりりとしたその面構えに、ドイツ騎士団がふうんと笑ったところで。
「あー、いたいたーっ」
お待たせしたしー。
ぶんぶんと手を振るのは、正装をしたポーランドであった。ドイツ騎士団達の元へと駆け寄ると、えーっと唇を尖らせる。
「もー、折角ヤーヤが衣装を用意してたのに、皆着てないしー」
清貧を常とする修道院騎士団に対し、ヤドヴィガはそれ相応の正装の準備も配慮していた。しかし騎士団員たちは皆、それを辞退したらしい。
「いーんだよ、おれたちはこれで」
これが俺達の正装なんだからな。ばさりと白いマントを翻して胸を張るドイツ騎士団を、ポーランドは面白くなさそうにちぇー、と睨む。折角俺も一緒に選んだのにー、ピンクの可愛い奴もあったのにー、マジ有り得んしー。
「つーか、キクはいっしょじゃねえのかよ」
王妃に呼ばれて、お前と一緒に来るって聞いたぞ。顔を顰めるドイツ騎士団に、あれ？とポーランドは自分の背後を見遣る。後ろについて来ていると思っていた姿がそこに無く、えーっと声を上げた。
さっきまで一緒だったのに、なんなんよ、もー。きょときょとと周囲を見回し、そしてあちらの柱の影に隠れる姿にあーっと指をさす。
「もー、キクっ」
肩を怒らせてずんずんと近付くと、がっしとその手を取り、柱の向こうから引っ張った。ほら、いい加減観念して、一緒にこっちに来るしー。皆にちゃんと、その姿を見せるんだしー。
引きずられ、柱の陰から登場したその姿に、あっと一同は目を瞠った。
瞬きをしながら、部隊長が問う。
「―――キク、なのか？」
「は……は、い」
微かに震える小さな声。俯く顔は、耳まで真っ赤に染まっている。
恐縮しきって肩を竦める菊が身に纏うのは、華やかで、豪華で、可愛らしいドレスであった。
柔らかみのある色は、彼女の独特の肌色に良く映え、黒髪の艶やかさを引き立てている。襟ぐりはやや広めであるものの、全体の肌の露出は抑え気味で、慎ましくも若々しいデザインだ。少年のように短い髪も、長さが気にならないよう、凝った髪飾りがあしらわれていた。どうやらヤドヴィガが、彼女の為に用意したものらしい。
「わ、私は……その、お断りしたのですが……」
それでも、ヤドヴィガがそれを許さなかったらしい。抵抗する彼女に、折角似合うと思って用意したのにと絆され、寧ろドイツ騎士団の正式装束を纏った方が目立つと説得され、結局折れる羽目になったのだ。
確かに王妃の判断は賢明だろう。しかしこれは、別の意味での注目を集めるかもしれない。
普段は騎士団員に溶け込んで目立たないが、菊は充分な女らしさを備えている。特にこうしてきちんと着飾ると、異民族ながらも整った目鼻立ちや、嫌味の無い品の良さ、滲み出るあどけなさ、シノワズムの神秘性、凛とした清潔感の中に、しかし柔らかさで包み込んだ仄かな色香が、まざまざと強調されていた。
何よりも、彼女は年頃の娘なのだ。瑞々しく、初々しく、花開く前の蕾のような、そんな年頃の少女なのである。
呆然と視線を奪われる一同を、しかし菊は見事に曲解する。
何せ、生まれてこのかた―――勿論、生まれる前も―――こんな衣装を纏った事などない。鏡に映った見慣れぬ姿に、自分自身でも戸惑いと、違和感を覚えたのだ。大体、今まで男の恰好ばかりしていた女が、西洋人とは体型も顔立ちも違う東洋人が、こんな美しいドレスで着飾っても滑稽なだけであろう。
開国当初もそうだった。似合わぬと笑われ、猿真似だと馬鹿にされ、鹿鳴館の評判は散々たるものであったのだ。しかも、女を捨てると公言した身の上で、今自分は何をしているのか。
恥ずかしい。このまま消えてしまいたい。じわりと涙が滲んだ。
「いやあ、キク。見違えたぞ」
最初に声を上げたのは、部隊長であった。うんうんと大きく頷くと、我が子の晴れ姿を目の当たりにしたように、酷く嬉しそうに目を細めて眺める。ほら、顔を上げて、よく見せてくれないか。
「似合っている、素晴らしい、これは驚いたな」
「はい、とっても素敵ですよ。キクさんっ」
少年騎士団員も興奮気味に同意する。すごく、すっごく綺麗です。きらきらと目を輝かしての賛辞に、嘘やその場凌ぎの誤魔化しは見えない。
「本当にびっくりしちゃったよ、キクちゃん」
ハンガリーも満面に笑みを浮かべた。幼い頃から見て来た少女だ、いつの間にか、こんなにも女性らしくなっていたなんてな。その言葉に、隣に立つ別の騎士団も大きく頷いて同意する。零れ切らなかった涙に、ひく、と菊は咽喉を鳴らせた。
「ほら、お前も何か言ってやれよ」
ハンガリーの声に促され、菊はそちらへと視線を向ける。少し離れたそこ、ドイツ騎士団はくるりと目を丸くして立ち尽くしていた。
「……ドイツ騎士団？」
反応の無い様子に、菊は不安げに声をかける。それに我に返ったように肩を揺らすと、ドイツ騎士団は何処か不機嫌そうに顔を逸らせた。
「まあ、その……いいんじゃねえ、の？」
そう告げる後頭部に、容赦のない平手がすぱんと振り下ろされた。
「ってえーっ、なにすんだよ、てめえっ」
「馬鹿かお前はっ」
腰に手を当て、ハンガリーは怒鳴りつける。なんだそれ。なんだその言い方。男ばっかの集団で仕方ないかもしれないが、お前は女の子への態度が成っていない。全く以って、成っていない。聞いてるこっちが腹立たしいわ。擦り傷の付いたでこっぱちにも、ぺしりと良い音の平手をくれてやる。
改めて、ハンガリーは菊へと向き直って。
「あいつなんかほっといて、ねえキクちゃん、俺と踊ろうよ」
素敵なフロイラインを、是非ともエスコートさせてよ。やや大袈裟にお辞儀をすると、少々気取った様子で手を差し出す。軽くウインクする仕草があまりに様になっていて、思わず菊は、先程とは別の意味で頬を染めた。
「よろしければ―――僕もお願いできますか？」
背後からの声に、ぱちりと菊は瞬く。
振り返ると、そこにあるのは、穏やかで人当たりの良さそうな笑顔。だが、その理知的な目元に、菊は覚えがあった。
あの頃、直接の接点は少なかった。しかし大きな会議等では、幾度となく目にする事があった。
「リトっ」
口走るポーランドに、ああと納得する。やはり、そうか。改めて菊は、目の前にすらりと立つ少年を見つめる。

リトアニア国。
彼が、ドイツ騎士団を命運を大きく左右する、中世の東欧の大国なのか。

「もー。リト、来るのが遅いしー」
ぶうぶうと口を尖らせるポーランドに、リトアニアは困ったように眉尻を下げる。ごめんごめん、こっちもいろいろと大変で忙しかったんだよ。苦笑しながら宥め、そしてハンガリーと親しげな笑顔を交わす。その空気から、三国の親しさが感じられた。
そして、ドイツ騎士団と目が合った途端、微妙な緊張感が生まれる。
「やあ、来てくれたんだね」
このパーティーに。向けられた笑顔に、ドイツ騎士団はふんと鼻を鳴らす。
「おまえじゃなくて、ヘドウィグおうひによばれたんだよ」
腕を組んで憎まれ口を叩くドイツ騎士団に、リトアニアは僅かに目を細めた。予想通りの反応に、そっと息をつく。
そして、菊へと向き直ると。
「キクさん、ですよね」
「は、はい」
姿勢を正す菊に、リトアニアは頷く。
「君には感謝しているんだ」
今回のヤドヴィガの事件は、リトアニア国にとっても不本意のものであった。リトアニア、ポーランド間の婚姻には、両国共に重要な意味がある。あざとい野心家の策略で汚点を作る訳にはいかなかったし、何より両陛下の名誉を傷つけたくは無かった。穏便に済ますことが出来て良かったと持っているのは、ポーランドだけではない。
「本当にありがとう」
貴方が慎み深い性分であるとは聞いています。そんな中、衆目を一身に浴び、好奇の目に晒される裁判に出るのは、本当に勇気のいることだったでしょうね。
いえ、菊は首を横に振ると、胸に手を当てて軽く腰を曲げた。
「勿体無いお言葉、痛み入ります」
丁寧な騎士としての振る舞いには、宮廷や貴族の作法を学んだ訳ではないと解るのに、しかし嫌味の無いしなやかな洗練さがある。アンバランスである筈のドレス姿のそれが、この場では逆に、不思議な清廉ささえ醸し出しているようだ。遠目に覗う来客の間から、密やかな感嘆の声が上がる。
「顔を上げて下さい、キクさん」
正装姿の女性に、そのような振る舞いはさせられませんよ。穏やかな瞳に促され、姿勢を正して向き合うと、漸く菊も頬を和ませる。柔らかな笑顔には、女性騎士という肩書を感じさせない。
「噂は聞いています」
ポーランドからも、ヤドヴィガからも、パヴェウからも。名高い黒鷲の守護神に、是非一度直接お会いしたいと思っていました。
「いえ、そんな……私は一兵士に過ぎません」
噂は大袈裟に尾鰭がついたものです。私自身は、決してそんな大それたものではございません。視線を落として心底恐縮する姿に、くすりと笑う。成程、確かに彼女は、随分控え目な性分の持ち主のようだ。
「よければ、君にお礼をさせて頂きたいと思っているんです」
今回の件では、国王も本当に感謝しています。是非、何か希望があれば、遠慮無く言って下さい。馬でも、鎧でも、宝石でも……貴方が望むものはありませんか。
その言葉に、隣で効いていたポーランドはきょとんと目を丸くした。そして、同時にそっと、菊と視線を合わせる。その申し合わせたような二人の動作に、リトアニアは何？と首を傾げた。
によによと笑うポーランドの隣、実は……と申し訳なさそうに視線を落として。
「一つだけ、お願いがございます」
これが、私が心より望む、ただ一つの願いなのですが。
「是非、聞かせて下さい」
頷くリトアニアに、菊は笑顔を消した。代わりに、胸を突くような、酷く真摯な眼差しが向けられる。
すっとその場に膝を着くと、深く首を垂れた。突然のそれに、目を瞠るよりも早く。

「リトアニア国に置かれまして、菊よりのお願いです」
「何卒、ドイツ騎士団の存続に、お力沿いを賜りたく存じます」

菊の言葉に驚いたのは、リトアニアだけでは無い。それを隣で聞いていた騎士団員達も、予想外の彼女の懇願にぎょっと目を剥く。
はあ？ドイツ騎士団は、素っ頓狂な声を上げた。
「おいっ、なにいってんだ、キクっ」
なんで敵であるこいつに、力沿いなんかされなきゃなんねえんだよ、この俺様が。訳判んねえだろうが。声を荒げるドイツ騎士団に背を向けたまま、菊は続ける。
「これはあくまで、私個人の願いです」
決してドイツ騎士団の総意ではありません、それを前提で受け取って下さい。その前置きにリトアニアは苦笑する。そうだろうね、ドイツ騎士団の反応からもそれは良く理解出来た。
「そんなの、ひつようねえっ」
こいつは改宗するふりをして、俺達を騙した。俺達が派遣した宣教師を、人質にして見せしめに殺した。ふざけんな。頭を下げるな。冗談じゃねえ。なんで、そんな奴に頼むんだよ。
「それは、お互い様だろ」
突然俺達が住んでいた所にやってきて、そっちの価値観を無理矢理押し付けて、力づくで侵略しているのは君達じゃないか。
リトアニアをきっと睨みつけ、ドイツ騎士団は菊へと吐き捨てる。おいこら、菊、てめえっ。なんで、そんな事を乞うんだよ。交戦相手にそんな事言って、お前は恥ずかしくねえのかよ。
「おまえには、きしだんのほこりはねえのかっ」
「黙ってろっ」
乗り出す体を、ハンガリーが押し留めた。幼い子供の身体を抑えるのは簡単だ。離せよてめえ、もがいて抵抗するドイツ騎士団に。
「今、話しているのは、キクちゃんだろ」
ドイツ騎士団としてじゃない、彼女は個人の願いだと断りを入れている。お前こそこんな場で、余計な騒ぎは起こすんじゃねえ。それこそ、菊ちゃんにとって不本意じゃねえのか。
「私が今、どれほど恥知らずな願いを口にしているか、自覚はあります」
現在、リトアニアとドイツ騎士団は、実質上敵対関係にある。ドイツ騎士団から見てリトアニアは嫌悪すべき異教徒であり、リトアニアから見てドイツ騎士団は忌まわしき侵略者だ。双方は長期に渡って、均衡する戦闘を繰り広げている。
「修道院騎士団の存続は、今後更に険しくなるでしょう」
確信を突いた言葉に、ぎくりとドイツ騎士団は肩を震わせた。
頭では否定するが、それは紛れも無く真実だ。事実、最盛期に比べ、修道院騎士団はその殆どが消滅した。残った騎士団は吸収合併によって何とか体面を繕い、辛うじてその存在を保ち続けているに過ぎない。勿論、ドイツ騎士団とて例外ではなかった。
いつ消えるか判らない時流の中、唯一見出した存在意義が東方植民だ。
ローマ教皇の許可を得たこの異教徒改宗活動のみが、現在ドイツ騎士団が存続するただ一つの理由である。この活動が失われれば、自然ドイツ騎士団のアイデンティティは失われ、消滅を余儀なくされるだろう。
戦い続けなければ、ドイツ騎士団は消えてしまうのである。
時代、という大きな流れの中、様々な存在が生まれ、消える。繰り返された歴史の理だ。それが運命なら、必要なら、受け入れるしかないだろう。判っている。あの時の自分は、確かに潔さを愛していた。
それでも、消えないでいて欲しかった。
「これは、私の我儘なのかもしれません」
歴史の流れに逆らっているのかもしれない。本人の意思とは関係の無い、単なる自己満足のエゴかもしれない。
けれど、生き汚いと蔑まされても、しつこいと笑われても、浅ましいと疎んじられても、悪足掻きだと罵られても、姿を変えて、名前を変えて、形を変えて、立場を変えて、でも、それでも、生きて、生き続けて、生き残り続けて、この先も、ずっと、ずっと、諦めないで、ずっと、一緒に、お願いだから、神様―――。
「でも、私はどうしても、ドイツ騎士団を守りたい」

両手を組み、神に祈るように告げる、只一つの望み。
「どうか、ドイツ騎士団の存続に、力をお貸し下さい」

小さな体は、もう暴れてはいなかった。
羽交い締めにしていたドイツ騎士団から、ハンガリーはそっと手を離す。ずるりと下がる腕に、もう力は無い。
リトアニアは、俯く黒髪の旋毛を見下ろす。
「俺がドイツ騎士団をどう思っているか、君は知っているよね」
「はい」
「その上で、敢えてそんな願いを口にするんだ」
「はい」
何処か物悲しげな諦念を含めた声。噛み締めるように瞬きを一つ、リトアニアは長い息をつく。
「申し訳無いけれど、俺はその願いを聞き入れる事は出来ません」
理由は判るよね。念を押すようなそれに、菊はこくりと頷いた。当然だ。彼の立場から、そしてドイツ騎士団の所業から、菊の願いが聞き遂げられる筈が無い。菊が彼の立場であっても、そう考えるだろう。
リトアニアは膝を着いた。そして、組んだ菊の手を丁寧に両手で包み込む。閉じた目を開き、顔を上げると、近い位置から彼の真摯な瞳が覗き込んできた。
「君の願いは、俺の胸に留める事しか出来ません」
叶える事は出来ないけれど、でもせめて、そう君が望んでいるのだと、その事実だけは知っておく。その場凌ぎの口約束の了承では無い、これが今のリトアニアに出来る、精一杯の誠意である。
「それでも良いですか？」
はい。菊はにこりと頷いて笑った。
「ありがとうございます」
いつか私が動けなくなった時。打つ手を失いどうしようも無くなってしまった時。そして、時流のままにこの世を去らなくてはならなくなった時。
きっとその言葉が、絶望より救う力となるでしょう。

「どうぞ、立って下さい」
手を取り、背中を支えるようにして、リトアニアは菊を立ち上がらせる。小柄で可憐な少女と、笑顔の温厚な少年のそんな様子は、まるで物語の一場面であるかのように絵になった。
「矢張り、今日貴方に直接お会いすることができて、本当に良かったです」
にこりと間近で微笑まれ、その吐息さえ掛かる近い距離に気がつく。途端、菊は顔を真っ赤にして、おろおろと落ち着かなく視線を彷徨わせた。先程までの凛とした風情が成りを潜め、そこにいるのは年相応の初心な少女となる。
「あ、あの、すいません……ありがとう、ございます」
ぎこちない動作でリトアニアから一歩距離を取り、緊張したように姿勢を正すと、軽く膝を上下させる。不思議な人だ。ついさっきまでは、まるで全てを悟った老賢者のように、堂々と振舞っていたというのに。
音楽が途切れた。軽い拍手が上がる中、リトアニアは菊へと手を差し伸べる。
「よろしければ、一曲いかがですか？」
数拍置いて、それがダンスの誘いだと理解した。とんでもない、慌てて菊は首を横に振る。
「いえ、その……私、ダンスは……」
日本が学んだ記憶こそあるのだが、それも開国して極一時期の事。社交ダンスの愛好家こそいるものの、広く一般化する事は無かった。
「大丈夫ですよ、俺に任せて下さい」
決して、貴方に恥をかかせる事はしませんから。人好きのする笑顔のまま、一歩彼女へと踏み出した所で。
「こいつにさわんな」
二人の間に割り込み、菊を背にしてかばうように立つのはドイツ騎士団だ。
俯く角度に、その表情は窺えない。しかし小さな拳が、強い力でしっかりと握り締められているのが判った。
「……彼女は、とても誇り高い人だよ」
騎士団として、そして彼女自身として、陳腐なプライドでは無く、真っ直ぐな信念を持っている。彼女の願いは、決して恥知らずなものではない。君も判っているよね。
「うるせえっ」
来い。ぐい、とドイツ騎士団は菊の手を取ると、そのままずんずんと引き摺るようにして連れて行く。
その背中を見送りながら。
「ヤーヤにも、同じ事を言ったんよ」
後ろから掛けられたポーランドの声に、リトアニアは振り返る。
ヤドヴィガが、菊を私室に招いた理由である。今回の感謝の気持ちとして、友情の証として、個人的に何かお礼をしたいと、彼女に申し出たのだ。その際、菊は同じ願いを口にしていた。
「王妃はなんて応えたんだい」
「リトと似たようなもんだったし」
ヤドヴィガ王妃もその立場上、菊の言葉を全面的に叶える事は出来ず、またその約束も出来ない。だけど、ドイツ騎士団との和平外交を願う者として、自分の出来る範囲での力を尽くすとの言葉を告げた。
勿論、気休めのようなものだろう。それを無心に信じる程、菊は無知でも世間知らずでも無い。そしてだからこそ、己の願いがどれ程僭越であるかを弁えた上で、それでも彼女は懇願しているのだ。
「実は、俺のところでもそうだったんだ」
軽く肩を上下させて、ハンガリーも苦笑する。
黒死病の件での事だ。表面的にはドイツ騎士団の評判を落としたとはいえ、内情を知る者は、如何に菊が献身的にハンガリーを助けたのかを知っている。その労いに、何か恩賞をと申し出たのだ。
しかし、彼女は今と同じ言葉を述べていた。そして、矢張りポーランドの立場上、彼女の願いに是を唱える事は出来なかった。
ホールの中央へと引き摺られる背中に、リトアニアは目を細めた。
「ドイツ騎士団は、良い騎士を持っているね」
強くて、優秀で、頭も良く、聡明で、献身的で、愛らしく、忠誠心に厚い―――。
「ほんっと、その通りだしー」
「そうだよな」

ざわめくホールの中央まで来ると、ドイツ騎士団と菊は二人、向かい合わせた。
ぎゅっと握られた小さな拳。視線を落とすドイツ騎士団の顔は見えず、小さな旋毛がこちらに向けられるだけ。菊は少し腰を曲げて、その幼顔を覗う。
「ドイツ騎士団？」
返事は無い。もしかすると、泣いているのだろうか。しかし、そっと向けられた目に、涙は見えなかった。その代わり、何かやりきれない様な、切ないような、怒りにも似た感情が垣間見える。
少し戸惑い、しかしそれを打ち消すようににっこりと菊は笑う。
「ひょっとして、背が伸びましたか？」
前に比べて少しだけ、顔立ちも大人っぽくなったような気がします。ちょっとだけ、前よりも男らしくなったように見えます。
空気を変えるような明るい声。華やかなこの会場、こんな場で、負の感情は相応しくないと考えたらしい―――否、違う。多分、無かったことにしたいのだ、自分が彼女の願いを聞いたことを。知られるつもりはなかったのだ、知らなくても良いと、知られるべきではないと、そう彼女は思っているのだ。
「まあ……な」
事実、ほんの少しだけ、ドブリン騎士団と併合して暫くしてから、僅かにだが背が伸びていた。
ドイツ騎士団の成長は遅い。象徴の見た目が、生きた年数やその規模や領土を、そのまま反映する訳ではない。しかしそれにしても、他の象徴と比べ、ドイツ騎士団の幼年期は長かった。
「きっと、直ぐ大きくなりますね」
先日、とうとうリヴォニア帯剣騎士団との合併が決定した。この調子なら、ハンガリーやポーランド達の成長にも追いつくかもしれない。
「おまえは、おれがおおきくなったほうがうれしいのか？」
じいっと見上げる不思議な色味の瞳に、はいと菊は頷いた。
目に見える成長は喜ばしいことだ。象徴とは言え、余りに変化が見えない事は停滞にも繋がる。他国よりも成長が遅く、そして成人しないままに失われた、神聖ローマ帝国の話を日本も聞いていた。
繋いだままの手に、きゅっと菊の力が込められる。
「私は、大きくなった貴方に会いたい」
見上げてくる、幼い子供のかんばせ。
真剣にこちらを見上げる瞳には、生きてきた相応の年輪を予感させた。それが記憶に残る姿と重なり、ふっと菊は目を細める。懐かしいものを見る眼差しだった。
―――自分を通じて、彼女は自分の未来を見つめている。
「……おいついてやるよ」
軽く首を傾げる菊に、感情を消したまま、ドイツ騎士団は言い切った。そして、口角を吊り上げてにやりと笑うと、握った手にしっかりと力を込める。
「みてろよ、すぐにおいていてやるぜ」
見上げてくる視線が、不敵に細くなる。いいか、待ってろ。あっという間に大きくなって、「昔」みたいにまたお前を見下ろしてやるからな。
自信満々にそう告げられて、くすりと菊も笑う。
そうですね。象徴の成長は、人の速度とは異なる。このまま順調に大きくなれば、いつの間にか見下ろしていた視線の高さも、また見上げるようになる日が来るかもしれない。
「お待ちしております」
貴方が大きくなるのを、大人になるのを、成長するのを。
及ばずながら、菊の持つ全てで以て、その手助けをさせて頂きますね。

「あ、戸惑ってるしー」
ぷすー、とポーランドは吹き出す。
会場の中央、向かい合って会話を交わしていたドイツ騎士団と菊は、漸く周囲の人々の様子に気付いたらしい。先程音楽が終わり、次の曲を踊ろうと男女が集まり始めたのだ。
あいつ、絶対ダンスなんて知らないしー。てかあの身長差じゃ、リードどころか、組む事だって無理だしー。笑うポーランドの横、リトアニアはオーケストラの指揮者にそっと合図をした。それに了承すると、姿勢を正して向き直り、指揮者はさっとタクトを振り上げる。
流れるのは、先程までとは打って変わった、軽快なリズムの民族音楽だ。
社交の場で演奏されるものでは無い。ゲルマン民族を中心に知られるこの民謡は、町のイベントや村の収穫祭など、庶民の間で広く使われるものである。
不思議そうに顔を上げる人々の中、その曲に気が付いたドイツ騎士団と菊は、肩を竦めて笑い合った。そして、それに合わせて、跳ねるように軽やかなステップを踏む。作法も無く、男女の関係なく、見様見真似のまま、皆で一緒に踊るようなフォークダンスだ。
幼い子供と少女が踊る民族舞踏は、微笑ましく、そして愛らしい。踊り始めた二人を見守る人々も、それをパーティーの余興と汲み取ったのか、やがてひと組、ふた組み……と、そのフォークダンスに参加し始めた。
そんな様子を、会場の端から眺めながら。
「なんだか、可愛いですよね」
呟く少年騎士に、部隊長も目元を和ませる。
「そうだな」
「……普通だったら、お二人の中を勘繰りそうなんだけどな」
ほろりと零れたそれに視線を向ける。無意識に口を突いた自分の発言に気付き、はっと少年は慌てた。すいません、別に変な意味じゃないですよ、神に仕えるお二人を、そんな俗な目で、不謹慎な想像で、あらぬ憶測で、変に邪推している訳じゃ無いんですよ、力一杯否定する。
第一、菊は常に、一歩控えた距離感を崩さない。その潔癖なまでに弁えた日頃の姿勢は、下衆な妄想を一蹴できるだけの説得力があった。
ただ、もしも……と、考えてしまう。もしドイツ騎士団が、例えばそこにいるリトアニアや、ハンガリーのような年頃の姿をしていたら。もし菊が、少年のように髪を切らず、普段から女性のままの姿をしていたら。
もしかすると、あるいは、そんな邪な視線で、二人の関係を見られていたかもしれない。
「でも、まず、あり得ませんよね」
容貌こそは少女であるが、菊の妙に落ち着いた所があり、時に随分歳上を相手するように感じる時がある。そして何よりドイツ騎士団は、子供というより、幼子そのものの姿をしていた。人種的な部分さえ除けば、二人はまるで、歳の離れたおっとりとした姉と、やんちゃな弟のようにも見えるだろう。

「お二人の見た目の年齢から、ああですから」
「どうやっても、男女の関係には成りませんよね」

ノックと共に入室してきたイギリスの姿に、日本は丁寧に向き直って頭を下げた。本国から、既に連絡はついている。そうだろう、中立を保つもの同士、同盟国同士、それぞれの立場を明確にする為にも、話し合う必要がある。
「準備は出来たか」
時間が無い、直ぐに出発するぞ。その焦るような口調に急き立てられ、はいと頷く。
「すいません、わざわざ迎えにまで来て頂いて」
申し訳なさそうに眉尻を下げ、そしてふと首を傾げた。覗うような視線に、何だ？と瞬きすると。
「いえ、その……お一人なのかと思いまして」
先程、ドアの外から話し声が聞こえたようなので。
気の所為だったのでしょうか。何処か気恥かしそうに視線を落とす彼に、イギリスは瞬きを一つ、否と首を横に振った。
「部下がいたからな」
先に車の用意をさせるように言いつけた。無感情なそれに、はあと日本は何処か生返事を返す。嘘じゃない、同行した部下にそう指示したのは本当だ。但し、それは大使館の入り口での話だが。
疑問が続く前に、イギリスはつかつかと歩み寄り、日本の傍に置いてあった彼の荷物を手に取る。自分で持ちますと声を上げるが、構わないからときっぱり押し切られ、それ以上の言葉を抑えられた。
「じゃあ、行くか」
俺の国なら安全だ、お前を守ってやれる。お前の為じゃないぞ、同盟国の俺の立場上、仕方なくなんだからな。
その言い回しに、日本は困ったように苦笑して、はいと頷く。後進国の同盟国相手に大国たる彼のプライドが許さないのは、充分に理解している。こうして付き合いがあるだけでも、有り難い話なのだ。
だが、さっと差し伸べられた手に、押し留めるように掌を見せた。
「あ、すいません、少しだけお時間頂けますか」
それがやんわりとした拒絶のようにも見えて、翡翠の瞳が傷付いた色を滲ませ瞠られる。恐れ入ります、慌てて頭を下げて。
「出国前に、国として一言、御挨拶をしたい方がおりまして」
すいません、時間は取らせません。ほんの少しだけですから。
「……ドイツには、さっき会ってきたんじゃないのか？」
その時に挨拶は済ませたのだろう。なら、それで充分だと思うが。しかし、柔らかい笑顔のまま、日本は首を横に振る。
「いえ。ドイツさんではなくて、プロ――」
「プロイセンと、約束でもあるのか」
言いきる前に、打ち消すようにイギリスは強引に言葉を重ねた。その口に、その名詞を紡がせまいとでもするように。
きょとりと目を丸くする日本に、何処か据わった眼差しを向ける。
「あ……いえ、そういう訳ではありませんが」
ただ、折角こちらに足を運んだので。律儀な言葉に、内心舌打ちする。
「あいつなら、不在だそうだ」
部下の話では、ドイツの傍には居なかったらしい。個人的に何処かへ行ったのか、もしかすると秘密裏に動いているのか。まあこんな状況だし、あいつもあいつで忙しいんだろう。嘘じゃねえぞ。本当に、ドイツの傍には、居なかったんだ。
「そう、ですか……」
いえ、そうですよね。残念そうな、不安そうな、そして心配そうな声で少し視線を落とす様子に、胸の奥から奇妙な焦燥感が沸き立つ。それを振り切るように、やや強引な力で、イギリスはぐいと日本の手を取った。
「急ぐぞ、日本」
車を待たしている。それに船だって、お前が乗るのを待っているんだ。
「は、はい」
急かすように腕を引かれ、引き摺られる様に日本は大使館を出た。

上手く区切れず、二話分を詰め込んだとんでもない長さに
「白鳥の湖」のハンガリーの踊りが、カッコ良くて憧れでした
リトアニアと日本って、杉原氏以外で直接関係ってあったかな
2012.04.18

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