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ANGELIC TONE
＜7＞

その日は朝早くから、部屋の呼び鈴が鳴った。
平日のこんな朝早くから、一体誰が何の用だろう。眠る目を擦りながら、何とかベットから出て誰かを聞き。太公望は、一気にぱっちりと目が覚めた。

「おはようございます、師叔」
朝から爽やかな笑顔を振り撒き、部屋の中に招き入れられた楊ぜんは、まだ寝巻き姿のままの太公望の姿に苦笑した。
「まだお休みでしたか？随分お寝坊ですね」
貴媚さんは、とっくに寮を出られたそうですよ。どうやら寮の誰かに聞いたらしい。
「昨日は、なんだか眠れなかったのだ」
ふわーと、色気のない欠伸を一つ。うーんと体を伸ばし、脱力した。
「何か、悩み事でもおありですか？」
気遣う声にちらりと一瞥し、何となく逸らしてしまう。
「…まあ、育成のことを考えると、な」
曖昧に答えた。
とりあえず、来客を前に、いつまでも寝間着姿でいるわけにもいくまい。まだ覚醒しきれていない身体を叱咤して、太公望は身支度を始めた。楊ぜんにはとりあえず、部屋にある応接用のテーブルにつくように薦める。
くす、とひそやかな笑い声が聞こえ、太公望は振り返った。
「なんじゃ？」
「いえ…貴方の部屋にお邪魔したのは、初めてだなあと思って」
そりゃまあ確かに。
いつも執務室へ訪問するのは太公望の方だし、特別な用でもなければ、教官がこんなところまで来る事などなかろう。
「可愛らしい部屋ですね」
「むー。別にわしの趣味ではないがな」
この部屋は、前女王候補が使っていたままの内装になっている。だからどうしても、家具や、装飾は女の子らしいものばかりで揃えられているのだ。
のんびりと室内を見回す楊ぜんに、太公望ははたと思い出した。
慌てて、それでも出来るだけさり気なく、チェストに向かう。そしてぱたりと、ひとつのフォトスタンドを倒した。
玉鼎に貰った、楊ぜんの幼い頃の写真。
流石にこれを、楊ぜん当人に見られるのはまずかろう。
「…と、ところで、なんじゃ。こんな朝早くに」
ぱたぱたと着替えの準備をしながら尋ねた。流石に来客の前では失礼だろうと、ベットの天蓋を下ろし、その中でいつもの道服に着替える。
「貴方をお誘いに来たんですよ」
はあ？
太公望は幕の内で、間の抜けた声を上げた。
「以前約束してくださったでしょう？」
この聖地を案内してくれると。
「…そうだのう」
着替えが終わり、顔を出す。
「しかし今日は平日で…わしは育成をせねばなるまい」
「大丈夫ですよ、試験の方は」
一足先に、楊ぜんは王立研究院へと顔を出してきた。太公望と貴媚の育成状況を確認して来たのである。
今のところ、太公望の方が有利を誇っており、貴媚の育成は、遅れが目立ってきている。惑星の安定値も充分だし、一日や二日、育成を休んだとて、この状態に揺るぎはなさそうだ。
その上で、楊ぜんは、こうして太公望のもとへやってきたのである。
「…そう、かのう」
「もしご心配なら、僕が後日、その分の学習をみっちりしてさしあげますよ」
げ、と一声。
それでも、少し視線をさ迷わせた後。
「…ま、良いか」
にこりと笑って、楊ぜんの誘いに頷いた。

聖地の案内と言われ、とりあえず二人は、一番メジャーな公共の庭園へと向かった。
日中の庭園は人の通りもある。通り抜ける人、のどかなひと時を楽しむ人。聖地の憩いの場は、のんびりとした賑わいがあった。
それにしても…目立つのだろう、この男は。
すれ違う人のほとんど、ことに女性はさり気なく隣の美丈夫に視線を送っている。まあ、確かに綺麗な顔立ちをしているな。容姿の美醜に関して疎い太公望ですら、素直にそう思えた。
ちらちらと向けられる太公望の視線に、楊ぜんはにっこりと優雅な笑顔を返す。
「お腹、空いてませんか」
のんびり起きたのに押しかけたから、朝食を食べずに出てきたでしょう。
庭園の奥には、こじんまりとしたオープンカフェがある。そこなら軽食も取れるであろう。

「太公望ではないか」
カフェで寛ぐ先客に、太公望と楊ぜんは目を丸くした。
そこにいるのは、水の守護聖である竜吉公主。そして向かい側にいるのは、強さを司る炎の守護聖、燃燈であった。
とりあえず四人、同じテーブルを囲む。
「そういえば、お二人は、ご姉弟と伺ったことがあります」
「うむ。母は違うがな」
水の守護聖と、炎の守護聖が異母姉弟であることは、聖地内では結構知られた事実であった。
それにしては、二人並んでいても、姉弟とはあまり思えない。守護する力も、水と炎。姉弟、全く違う性質を司っている。
それでも、こうして二人でカフェでお茶をしているあたり、どうやら姉弟仲は悪くは無いようだ。
「太公望は、楊ぜんとデートか？」
からかうような光を瞳に映し、ひょいと覗き込む。
「デ、デートなんて大層なものではないよ」
太公望は、わたわたと手を振って否定する。
「僕がお願いしたんですよ」
まだこの聖地に慣れないので、いろいろ案内して欲しくて。楊ぜんはそうフォローする。
「そうか、教官たちは、この聖地に来て、まだそんなに日が経っていないのだな」
エスプレッソを飲みながら、燃燈も声をかけた。
「ええ」
「教官を受け持ってみて、どうじゃ？」
楽しいですよ。
気負いもなく、楊ぜんは笑って答える。
精神の教官としての話が持ち込まれたときは、正直あまり乗り気ではなかった。しかしこうして聖地に来て、自分の指導が新しい宇宙に少なからず影響を及ぼすということに、単純に興味がある。
それに。
「教え甲斐のある、女王候補もいらっしゃいますし」
ちらりと隣に座る太公望へと視線を送る。
「どういう意味じゃ」
「そのままですよ」
くすくすと洩れる笑い。
むう、と太公望は口を尖らせて、運ばれてきたケーキとパイをもしゃもしゃ食べた。この女王候補、甘いものが大好きである。しかも小柄で細い身体であるにもかかわらず、一体何処に入るのかと思うほど、よく食べるのだ。
「そういえば、太公望」
「む？」
「おぬし、森の湖には行った事あるのか？」
きょとんとする太公望の横、異母姉の言葉に、燃燈は少し驚いたように顔を上げた。
「…いや、知らぬが」
宮殿と寮からそう遠くない距離の場所に、静かな森があるらしい。美しい湖もあり、この庭園とはまた少し違って落ち着ける場所である。公主はそう説明してくれた。
そういえば、森があるのは知っていたが。
「もし良かったら、二人で行ってみるとよいよ」
なかなかよいところじゃぞ。
その隣、炎の守護聖燃燈は、僅かに苦笑してカップに口をつけた。

「ほう。これは綺麗なところだのう」
太公望は、嬉しそうに声を上げた。
深い森に囲まれて、空気はひどく清々しい。聖地の中でも一際澄み切ったようなそこは、まるで全てのものから大切に守られているように、ひっそりとしていた。
人の声も喧騒も、ここまでは決して届かない。ただ、静けさを際立たせるように、時折森の住民である小鳥が、澄んだ声を響かせている。
「のうのう、楊ぜん」
初めてやって来た場所に、太公望ははしゃぐように、その大きな手袋をした手をぱたぱたと振って、楊ぜんを招き寄せる。
「見よ、滝じゃ」
無邪気に笑い、手袋を外すと、流れ落ちる水流に小さな手を伸ばす。その冷たさに、ひゃあ、と声を上げた。
「随分綺麗な水だのう…魚もおる」
膝をついて、滝の作る川を覗き込む。ゆらゆらと揺れる水面に、銀の鱗がきらめいていた。
「ほんとですね」
楊ぜんも、太公望に習って、その隣に膝をついて覗き込む。
「釣りとかしたら、やっぱり駄目なのかのう」
少々口惜しそうに呟いた。釣りは、太公望の趣味でもあった。
「…む？」
隣の楊ぜんに振り返る。
どうやら肩を震わせ、口を抑えて笑いをかみ殺しているようだ。やがて、こらえきれなくなったように、大きな声で笑い出す。
むーっと、唇を尖らせた。
「何でそこで笑うのじゃ」
「い、いえ。すいません…」
それでも笑いはなかなか収まらないようで。
こやつ、こんなに笑い上戸であったのかのう。不機嫌に太公望は睨みつけた。
「だって、聖地の湖で、女王候補が釣りって…」
「なんじゃ、別に殺生はせぬぞ。ちゃんとキャッチアンドリリースするわい」
「いえ…そうじゃなくて…」
どうやら更に、楊ぜんの笑いを誘ったらしい。
むすっと頬を膨らませ、太公望は腕を組んだまま、彼の笑いが収まるまで待った。
「本当に、貴方と一緒だと飽きませんね」
「どうせ、面白がっておるのであろう」
笑いすぎで滲んだ涙を拭く様子に、ぷいとそっぽを向く。
まさか、と楊ぜんは首を振った。
「すいません、気を悪くされましたか」
「…別に」
「良かった」
横目で見ると、本当に嬉しそうにこちらを見ている。
そんな顔をされると、何だかこちらの方が照れくさくて。太公望は目を逸らし、俯いてしまった。

寮につく頃には、もう空は桃色に焼けていた。
「今日は本当に、ありがとうございました」
寮の戸口の前、向かい合う。
「とても楽しかったです」
あなたと一緒で。
「うむ、わしも楽しかったよ」
にこにこ答える太公望を、紫の瞳がじっと見つめ、ゆっくり瞬きする。
「また、ご一緒していただけますか？」
「うむ？わしでよければ構わぬが…」
「是非」
にこりと笑う楊ぜんに、何となくむず痒くなってしまう。何かを言おうかと口を開きかけたとき。
「あーっ」
大きな声に、二人同時に振り向いた。そこにはスープ―シャンのぬいぐるみを小脇に抱えた貴媚が、こちらを指差している。
「感性の教官！こんなとこにいるりっ☆」
ぶーぶーと、不満げに唇を尖らせる貴媚に。
「あ、いや…別に、二人でどうと言う事は、えっと…」
太公望は、言い訳めいた言葉を、意味もなく慌てて並べる。
だがそんな事など気にとめず。
「せっかく今日は、感性を学習しようと思ってたのにー」
むすっと睨みつけられ、楊ぜんは苦笑した。
「ごめん、ごめん」
「もういいっ☆今日は品位の学習をしたりっ」
ぷいっと顔をそむけると、ぴたっと太公望に寄り添った。この二人、案外仲が良いのだ。
「明日からは、ちゃんと執務室にいるから」
そしてにこりと太公望に、笑いかける。
「また、執務室にいらして下さい」
待ってるからね。貴媚にも声をかけるが、べっと舌を出されてしまう。どうも嫌われてしまったらしい。
それでは。ぺこりと丁寧に頭を下げて、楊ぜんはその場を後にした。
太公望と貴媚は、見えなくなるまでその後姿を見送った。

「今日は太公望、さぼりっ☆」
「うむ…まあその、たまにはな」
「太公望と感性の教官は仲良しりっ☆」
「なっ！何を…」
「なっかよっし、なっかよっし♪」
「やめんか、その恥ずかしい歌はっ」

封神のアンジェリークパロって、
いつか誰かがしてくれるのではないかと、
密かに待っていたんです。
結局自分がしてしまいました。
2002.01.09

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