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ANGELIC TONE
＜8＞

「太公望、お前、香水か何かつけているのか？」
「ん？え…いや、ああ…」
王宮にある執務室。女王候補は今日も守護聖に、育成を頼みに参上していた。
現在の新宇宙は、強さを司る炎の力を必要としている。その守護聖、燃燈道人は、そこはかとなく香る甘い匂いに、手元の資料に落としていた目を、太公望へ向けた。
その視線を受け止めるでなく、そわそわとした女王候補の様子に、あえてそれ以上突っ込む事はせず。
「…判った。私の力を宇宙に送ればいいのだな」
燃えるような赤い髪を持つ炎の守護聖は、育成依頼を了解した。
「あー、うむ。よろしく頼む」
太公望は、ほっとしたように頷く。
優しさを司る水の守護聖、竜吉公主と異母弟に当たる彼は、こうしてみると、ひどく彼女とは対称的なイメージがある。
公主は、たおやかで、何処か儚げな印象を受けるが、彼はその守護する力そのままに、激しいほどの強さを、その内に感じるのだ。
「あれから、お前達は、湖に行ったのか？」
先日の日曜日の事を言っているらしい。
「ああ…まあ、な」
ふっと燃燈は男っぽく笑った。
「静かで、なかなかいいところだっただろう」
「…うむ」
何となく視線をさ迷わせながら、それでも太公望は頷いた。
「まあ、何だな。聖地にも、気の効いた所があるのだな」
「…そうか。やはりお前は知らないんだな」
ゆったりとデスクの上で指を組む。
「あそこは別名があってな…ほら、湖があるだろう」
滝が流れ込んでいた、あの湖のことだろうか。
「あそこで思いを込めて祈りを捧げると、意中の人と会えるそうだ」
はあ？
ぽかんと太公望は口を開けた。
その呆けた顔に、くっくっと燃燈は笑う。
「まあ、言い伝えだ。本当かどうかはわからんが」
なんなら、試してみるといい。
「だからあそこは別名、恋人達の森、とも呼ばれている」
恋人達。
何となく血の気が上がり、太公望は唇を引き締めた。
そんなところに行ったのか？あの、楊ぜんと。
本当に知らなかっただろう。絶句する様子に、燃燈は、可笑しそうに目を細める。
「案外、自分では気がつかなかった心の内が、判るかも知れんぞ」
からかいを含めたような声音に、むう、と太公望は頬を膨らませた。
「おぬし、面白がっておるだろう」
もうよい。
用も終えたし、ふんとそっぽを向いて戸口へ向かいかける背中に。
「で、その桃は、何処で盗ってきたんだ？」
「ん？さっき宮殿の中庭で…」
言いかけてぎょっとする。
しまったと懐を抑える太公望に、くすりと燃燈は唇を片方吊り上げた。
「うるさ方には、見つからないようにしろよ」
どうやらお見通しであったらしい。

「香を、変えられたのですか？」
闇の守護聖の執務室。いつも使っているものと、微妙に違う香りに気がつき、楊ぜんは尋ねた。
「ああ、よく判ったな」
幼い頃からの、親子のように長い間柄である。他の者なら気付かないような微妙な違いも、息子のように育てられた楊ぜんには、すぐに判別できるらしい。
「いい香りですね…でも師匠、こんな香木、お持ちでしたか？」
ふっと玉鼎は笑った。
「太公望に貰ったものだよ」
その名前に、はたと楊ぜんは目を丸くした。
「…太公望師叔に？」
「ああ、この前の日曜日に、私にくれたものだ」
思い出したかのように、玉鼎は薄い笑みを唇に滲ませる。そんな表情を、何処か複雑に楊ぜんは見ていた。
「…何でも、私邸に、招待されたとか」
よく知っているな。弟子の情報網に、感心したように目を見開いた。
楊ぜんは、何かを言いかけるように口を開くが、躊躇し、結局言葉を飲み込んだ。
どちらかと言えば、目上の者に対してさえ、楊ぜんは遠慮なくものを言う性質である。弟子のそんな、珍しいともいえる様子に、玉鼎は何処か楽しそうに目を細めた。
「そういえば、先日、太公望とデートをしたそうだな」
「あれは、僕が強引に…」
ふてくされたようなそれに、くっくっと、玉鼎は笑う。
子ども扱いされたようで、楊ぜんは唇をへの字に曲げた。面白くない、といった声音を隠さず。
「…師匠、誰に聞いたんですか、それ」
「もう一人の女王候補だよ」
育成の依頼に来たとき、何気に話してくれたらしい。そういえば、あの日、別れ際に会ったなあと思い出す。
「太公望の部屋には入ったことあるかい」
「…ええ、一度だけ」
そのデートの日、迎えに行った際に、少しの間だけお邪魔した。
「あの子の部屋に、写真立てはなかったかな」
訝しげに、楊ぜんは眉をひそめた。
「…さあ、そこまでは…」
「もし今度機会があれば、見てみるといい」
含み笑いを隠さない師匠に、楊ぜんは瞬きをした。

恋人達の森、か。
まあ確かに。
雰囲気はあるし、静かだし、人目も少ないし。好きな人と二人きりになるには、随分もってこいの場所ではあるだろうな。
公主はそれを知ってて、あの日の曜日、あえて二人に薦めたのだろうか。だとしたら、完全に彼女に遊ばれているのではないか！？
ぶつぶつと考えながら、太公望は王宮を出た。
今日はとりあえず、炎の守護聖に、一日分の力を送ってもらうように頼んだ。
もう力は無くなったし、育成も学習も出来ないな。ぼんやり考えながら寮へと足を向け、はたと岐路で立ち止まる。
まだ日も高い。
少し…散歩ぐらいして帰ろうか。
いや別に、これは燃燈に言われたからじゃないぞ。
心の中で、何度もそう言い聞かせ、太公望の足は、湖の森へと向けられた。

「…あ、れ？」
そこにあった先客の姿に、太公望は目を丸くした。
珍しい、といえば非常に珍しいか？
金の髪に、しっかりとした長身のごついマント姿。
その背中が、後からやって来た来訪者の気配に振り返る。
「…なんだ、女王候補か」
「聞仲ではないか」
守護聖の筆頭であり、光の力を司る守護聖、聞仲であった。
「何しに来た、こんなところに」
「それはこちらの台詞だわい」
お堅い守護聖筆頭が、こんな森の湖に一人佇んでいるなど、一体誰が想像したであろう。
「おぬしこそ、こんなところで何をしておる」
ぱたぱたと歩み寄る太公望を一瞥。
「ふん、気分転換に散策に来たまでだ」
ふい、と顔を背ける。
ならば、目的は同じだ。
それ以上の会話を交わそうとせず、太公望は並んで滝を見上げた。
会話にうるさくない程度の水音。小さな鳥の声。二人、何を話すでなく、ただぼんやりと並んでそこにいる。
時が止まったかのような、暫しの静寂の後。
「…そうじゃ」
太公望は懐から桃を二つ取り出した。
「ほれ、おぬしにやろう」
ぽん、と聞仲の手に乗せると、川辺に座り込み、太公望はまくまくと桃を頬張りだす。
呆気に取られたような聞仲に、ぽんぽんと隣を叩いた。
どうやらここに座れと言う事か。その当たり前のような仕草に、ふっと笑いが洩れ、示されるままに太公望の隣に腰をおろす。
「安心せい。雲中子からのものではないぞ」
一応念を押しておく。
この女王候補が、散々地の守護聖の実験体にされた事は、聞仲も勿論知っている。
可笑しくなって、珍しくも口元をほころばせる様子に、太公望も頬を緩ませた。
笑顔は人の心を軽くする。
心地よい風が、ふわりと額にかかった髪をすくいあげた。

「ほう。おぬし、前回の女王試験を知っておるのか？」
「ああ」
何かを深く思い返すように、ゆったりと頷いた。
「前回の女王候補となれば…やはり妲己と貴人かのう」
「いや、違う」
実は前回行われた女王試験では、女王は生まれなかったのだ。
理由は一つ。試験も申し分のない成績を収めていたにも関わらず、候補者が途中で資格を辞退をしたのである。
その話に、太公望は大きな目を、更に大きくした。
「そうなのか？」
自嘲するように、聞仲は頷いた。
「何故だ？」
「守護聖の一人と結婚したのだ」
絶句した。
そんな太公望を横目に、聞仲は流れる滝を見上げる。
そういえば。太公望は、ふと公主を思い出した。彼女も以前、同じような事を言っていた。もしかすると、このことを示していたのかもしれない。
しかし、それにしても。
「折角の資格を、あえて蹴ってしまうとはのう…」
一体どんな女王候補だったのか。
感心するように溜息をつく太公望に、聞仲は目を細めた。
「そうだな…私より年上で…明るく、親しみやすく、とても生命力に溢れた方だったな…」
呟くような聞仲の横顔は、酷く懐かしく、優しく…そしてほんの少しだけ、苦しそうにも見えた。不思議な心地で太公望は、そんな横顔を見つめる。
「とても魅力的な女性だったよ…特別美しい方ではなかったが…」
否、違う。
「…とても…私にとっては、美しい方だった…」
厳しいと皆に称される事の多い、光の守護聖の瞳。でもその一瞬は、何ものにも変えがたいほど、深い穏やかさを滲ませていた。
「…ふむ」
太公望は、食べ終えた桃の種を、ぽいっと湖に投げた。
ぽちゃん、と波紋が広がる。
そうか。
「とても素敵な方だったようだな」
ああ。噛みしめるように、聞仲は頷いた。
そして、改めたように太公望を見る。
「…お前も、随分女王候補らしくなってきたな」
「そうかのう」
そういわれても、自分自身ではぴんと来ない。
「ああ。この聖地で、お前の話はいろいろと聞いている」
その言葉に、太公望は複雑な顔をした。
この聖地での噂など、雲中子の実験台にされた事とか、庭園の桃を勝手に取ったとか、あんまりろくな物ではなさそうなのだが…。
だが聞仲の言う「話」は少々違う。
確かに、あまり女王候補として相応しくない噂も、それなりにあるのだが。
しかしそれにも増して、この女王候補は、不思議と人を惹きつける人望があった。聖地の人々も、守護聖たちも、この女王候補を皆、親しく思っている。
ああ。
そんなところは。
「お前は、かの女王候補に似ているのかもしれないな」

「…で、この桃は、何処から盗ってきたのだ？」
「…（汗）」

…聞太にあらず。とりあえず。
管理人の中では、聞仲さんも武成王もノーマルです。
朱氏さんと賈氏さまの話は、とても好きでした。
2002.01.23

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