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ANGELIC TONE
＜9＞

王立研究院には、霊獣が生み出した、新宇宙の様子が観察できる部屋がある。
立体映像のように映し出されたそこには、闇に浮かぶ新たな星達が、美しい命の輝きを放っていた。小さなコントロールパネルを操作すると、その星がどの守護聖の力によって生み出されたものなのか、どちらの女王候補の依頼によって誕生したものなのか、詳しく判別できるようになっている。
じっとそれらを見つめながら、太公望は小首を傾け、そして眉根に皺を寄せ腕を組んだ。

「これが育成の予測と観察のデータです」
カウンターに座る周公旦は、無愛想に資料を太公望に手渡した。それを受け取ると、太公望はつぶさに目を通す。
「…のう、ちと聞きたいが」
「何ですか」
「貴媚は、よくここに来るのか？」
「ええ、いらっしゃいますよ」
もう一人の女王候補は、この王立研究院へは、どうやら足繁く通っているらしい。目的は育成物、つまり霊獣の観察の為。要するに、王天君には繁盛に会っているようだ。ついでに言うなら、スープ－シャンにも、しょっちゅう会いに来るらしい。
ふうむ、と太公望は口元に手を当てた。
太公望の能力値は、随分と上昇していた。
試験を始めた当初に与えられた力は、二回も守護聖に依頼をすればすっかり無くなってしまっていた。それが、今は三回依頼できる程に増加している。
一方貴媚はと言えば、その能力に変化が見られない。どうやら試験に優勢状態を保っている、太公望にのみ、能力値が増えているようだ。
それも手伝い、現在太公望は、貴媚に比べて一歩も二歩も余裕がある状況である。唯一劣ると思われるのは、育成物との親愛度ぐらいなのではなかろうか。
別に太公望とて霊獣と仲が悪いわけではない。だが、貴媚の方が、それ以上に王立研究院に通いつめ、親密を深めている。
まあ、彼女は最初から試験云々よりも、目当てはスープ－シャンであったようだから、納得すると言えばその通りではあるのだが。
それにしても貴媚とて、この試験に負けるつもりは無かろう。何と言っても、「スープ―とのケッコン」がかかっている（らしい）のだから。
だが、新宇宙に貴媚の生み出す星が増える様子は見られない。王天君も、余裕のある口ぶりをしていたし、なにやら作戦があると思っていたのだが。
「あやつら…何を考えておるのだ？」

さて。
本日の残りの予定は学習である。太公望は研究院を出て、学芸館にやってきた。
学芸館にある三つの執務室。その一つ、「品位」を担当する教官の執務室の扉をノックした。しかし返事はいつまで経っても返ってこない。
どうやら不在のようである。別に珍しい事ではない。依頼に訪れた執務室に守護聖や教官が不在だった事など、良くある事だった。
仕方ないので、次は「精神」の教官の執務室をノックした。しかしこちらも同じ。いつまで経っても返事は無い。
仕方ないのう…。
そんなわけで、逡巡しながらも太公望は、「感性」の教官の執務室の前に立った。
感性の学習は昨日したばかりだ。しかも先ほど王立研究院で貰った資料を見る限りでは、そんなに偏って学習したつもりも無いのだが、感性の学習値は充分に上がっている。
…まあ良いか。
学習に「しすぎ」はなかろう。余裕のあるうちに、値を溜めておけばよい事だ。
何となく言い訳のように自分の心にそう言い聞かせると、ぎゅっと握った拳で、執務室の扉を叩こうとした。

―――が。

扉の向こうから微かに洩れ聞こえる声に、直前で押しとどめる。
どうやら教官が不在という事はないらしい。ただし、どうやら先客がいるようだ。
どうしようかと、躊躇する。
来客がいるのなら、やはりここは遠慮した方がいいのであろう。しかし他の教官は不在だし。ならば残った力で、守護聖に育成を依頼したほうがいいのではないか？
合理的な考えは、幾らでも頭の中に浮かんでくる。
そう思いながらも太公望は、扉の前から動けなかった。
固まったように、そして無礼だとは思いながらも、扉越しに聞こえる声に、つい耳を澄ませてしまう。
種類の違う、二人分のの声。
そこまでは確認できるのだが、それが誰のものなのか、どんな会話をしているのか、分厚い扉越しに判別はできなかった。
…何をしておるのだ、わしは。
うう、と唇をかみ締め、視線を落とす。
さっさとここから立ち去ればいい。こんなところで、立ち聞きするような浅ましい真似はするもんじゃない。
頭の中ではそれらが充分判っているのだが、足が固まったように動かない。
とくんとくんと、自分の心臓が、やたら大きく聞こえる。
感性の教官、楊ぜんは、今誰と話しているのだろう。この執務室で、二人っきりで、何を話しているのだろう。
ぎゅっと太公望は強く目を瞑った。
なんだって、こんなに気になるのだ？
ぷるぷると首を振り、一つ、大きく深呼吸する。そしてきっと扉を睨んだ。
だって仕方ないではないか。
自分は女王候補なのだ。女王試験の為に、感性の教官のもとで学習しなくてはいけないのは、どうしようもない事。この執務室に来て何が悪い。
深呼吸を一つ。
太公望は、扉をノックした。
「…はい、どうぞ」
一拍の間を置いて返される声。こちらに向けられた声は、会話でのものよりもやはり大きくて、それだけは扉の外まで明瞭に聞こえた。
かちゃりと扉を開ける。
そっと室内を伺うように、ゆっくり一歩入り込み。
「…あ、れ？」
そして太公望は、ぱちくりと目を丸くした。
「師叔、来てくださったんですね」
執務机から立ち上がった楊ぜんは少し驚き、そして晴れやかな笑顔をこちらに向ける。
その前。
執務机を挟んで楊ぜんと対峙していたのは。
「望ちゃん」
緑の守護聖、普賢だった。

「あれ…普賢、おぬし…」
入室する太公望に、普賢はにこりと笑う。
さっさと楊ぜんに背を向けると、太公望に歩み寄り、ぎゅっと手を握ってきた。
「学習に来たの？」
「…うむ」
「最近ちっとも、僕の執務室に来てくれないんだね」
拗ねたように覗き込む。
「だあほ。おぬしに頼んだら、依頼以上に力を送るであろうが」
半分の力でいいと言っているのに、その二倍も三倍も、普賢は力を送ってしまうのだ。お陰で新宇宙には、やたらと緑の力から誕生する星が増えている。
「だって僕、望ちゃんにはがんばって欲しいから」
僕が望ちゃんに出来るのは、これくらいだから。潤むような瞳で覗き込まれると、それ以上の反論は出来なくて。
「その気持ちはありがたいがのう…」
「ほら。育成じゃなくてもさ、遊びにくらい、来てくれたっていいでしょ？」
「うむ…まあ、そうだが…」
ぱっと普賢は笑った。
「きっと来てよ。待ってるからね」
そう言って、普賢はぎゅっと太公望を抱きしめた。背格好も近いからであろうか、何だか小さな子供がじゃれあっているような印象がある。彼にそうされることに慣れているのか、太公望にも抵抗の素振りは無かった。
にこりと笑って身体を離すと、足取りも軽く、普賢は扉のノブに手をかけた。
「じゃあね、望ちゃん。待ってるから」
そして、ちらりと楊ぜんへとその目を向ける。
「お邪魔したね、楊ぜん」
「…いえ」
どちらがという訳ではなく、何処か冷えた、棘の含まれた声。
ぱたん、と扉が閉められた。

普賢の去った後をぼんやりと見つめる太公望に、楊ぜんは微かに目を細めた。
気を取り直すように、小さく息をひとつ。
「今日も、いらして下さったんですね」
ぴくんと太公望の肩が跳ねた。
「あ、ああ」
振り返ると、優しい笑顔。
それを見ると、変に邪推していた自分が、何だか気恥ずかしく思えてしまう。それを誤魔化すように。
「他の教官が、その、不在だったのでな。えっと、感性の安定値は随分あるのだが、勉強に無駄は無かろう？だから、その…」
わたわたと、言い訳のように言葉を紡ぐ様に、ふっと、楊ぜんは眉根を寄せて笑った。
「…そうですよね」
息をつき、視線を落とす。
「何だか、守護聖の方々が羨ましいですね」
小さな呟き。
「…何故だ？」
「惑星に力を送ることで、女王候補のお役に立てるでしょう？」
惑星を生み出すという、はっきりと目に見える形で。
教官から得られる学習の力は、あくまでそれの補助のような形でしか表れない。
「…別に…その、おぬしだって、わしの力になってくれておるぞ？」
「そうですか？」
うむ、と頷く。
「教官との学習は、新しい宇宙を支える力になっておるし…」
それに。
「学習の為だけど…その」
少し拗ねたように唇を尖らせ、ぷいとそっぽを向く。

「わしは…この執務室に来るのは、嫌いではない、ぞ」

切れ長の紫の瞳が見開かれ。
それからゆっくりと、堪えきれずに滲み出したような、嬉しくて堪らないというようなそんな笑みが、綺麗な顔を鮮やかに彩る。
…何も、そんな顔をしなくても。
慌てるように、太公望は楊ぜんを睨んだ。
「別に、嫌いじゃないだけなのだからなっ」
「はい」
心得ているとばかりに頷く。その、何かしら見透かされたような顔に、むーっと唇を引き締めた。
「わ、わしは学習をしに来たのだっ」
頼むぞ、感性の教官殿。
わざと場の空気をすり替えるように声をあげると、執務室にある学習用の机へと向かう。
そんな背中に、くすりと楊ぜんは笑った。
「はい、そうですね」
テキストを手に、隣の椅子に腰を下ろす。
「しっかり学習しましょう」
自分で口にしたその言葉に、「…いえ」と笑って、すぐ否定した。
「いつもと同じで…いいですよね」
意欲を削ぐような言葉に、きょとんと太公望は目を丸くして見つめ返した。
「何故だ？」
「だって。あんまりしっかりしてしまったら、感性の学習値が上がってしまうじゃないですか」
それの何処が悪いのだろう。心底不思議そうな太公望に。
「そうしたら、この執務室に来るのに、間が開いてしまうでしょう？」
大きな目を、もう一回り大きくさせて。ぷいとそっぽを向くように、太公望は手元のテキストに視線を落とす。
「…だあほ」
独り言のような小さな小さな声。
「しっかり学習したいですか？」
「…いつもと同じでいい」
「よかった」
感性の教官は笑みを深くした。

「べ、別に、わしは怠けるのが好きなだけなのだっ」
「判ってますよ」
「むー、そんな顔するでないっ」

もし楊ぜんさんが守護聖さまだったら。
「望ちゃんの宇宙は、楊ぜんさんの星だけで埋まる」
に一票。
2002.01.28

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