[ cxc ]

ANGELIC TONE
＜10＞

ばたばた。勇み足で宮殿の廊下を走る。
その勢いのまま、目的の執務室の扉を乱暴に叩くと。
「こら、普賢！」
返事も待たずに、太公望は執務室の扉を全開にした。
執務室にいたのは緑の守護聖、普賢真人。突然の太公望の来訪に、驚く事もなく満面の笑顔を向ける。
「望ちゃん！」
執務机から立ち上がると、走り寄り、飛びつくようににぎゅっと抱きついた。
「嬉しいな、来てくれたんだね」
待ってたんだよ。
心底嬉しそうにはしゃぐ守護聖に、つい気圧されてしまう。しかし、慌てて首を振ると、普賢の肩を掴んで身体を引き剥がした。
「そうではない。おぬし、何考えておるのだ」
怒ったような目に、普賢は不思議そうに瞬きする。どうやら、太公望の怒りの原因が、思い当たらないらしい。
ぺし、と太公望は、手にあったデータファイルを手渡した。
王立研究院から配布される、育成の予想と結果を綴じたものである。ぺらりと普賢はそれをめくった。
「おぬし、育成の依頼をしていないのに、宇宙に力を送ったであろう」
むすっと唇を尖らせ、腕を組んで仁王立つ。そこでやっと、普賢はああ、と納得した。
「なんだ、そんなことか」
「そんなこと？」
片眉と語尾を吊り上げ、不機嫌に太公望は言い放つ。
新宇宙における太公望の作った星達は、現在順調に増え続けている。こまめな学習が功となったのか、安定値も申し分ない状態だ。だから今日は育成や学習を休んで、霊獣と新宇宙の様子を見に行ったのである。
そこで初めて気が付いた。
先週から一度も依頼をしていないはずなのに、緑の守護聖の力を受けた惑星が、随分増えているのである。
最初は貴媚の依頼の成果かと思ったが、そうではない。研究院の周公旦にデータを受け取ったとき、確信した。
間違いなく、これは守護聖が独断で、新宇宙に力を送っているのだ。
「おぬし、仮にも守護聖であろう。育成の依頼もなく、そのような勝手をして良いのか？」
うーん、と普賢は小首を傾げてみせる。
「でも、これで望ちゃん、随分有利になったでしょ」
邪気のない言葉に、力が抜ける。
「そういう問題ではなかろうが」
肩を落として溜息をつく太公望に、にっこり笑った。
「大丈夫だよ、これくらい」
ぱたんとファイルを閉じ、はいと返す。太公望はこめかみに手を当てながら、それを受け取った。
「大丈夫って…おぬし」
「以前、雲中子にも、教えてもらった事あるでしょ？」
女王試験において、守護聖や教官との友好関係も、また重要な要素になることを。
「…だからといって」
それが正規の手段だとは思わない。
普賢の言い分が尤もだとて、自分の実力以外のものが加わったのだ、後味のいいこととは思えない。
不満いっぱいの表情に、溜息一つ、普賢はきりっとした目を向けた。
「そんな事にこだわってる時じゃないんだよ、望ちゃん」
今は大切な、女王試験の真っ最中なのだ。
「新宇宙の星たちは、生命を持っているんだ」
今こうしている最中でも、新しく生まれた星は命を育んでいる。それを「生み出すもの」が、躊躇するわけにはいかない。その迷いが、生まれたばかりで不安定な新宇宙のバランスを、いつ崩す事になるか判らないのだ。
「虚栄心も大切だけど、今の望ちゃんにそれは不要でしょ？」
きっぱりと言い切る様に、容赦はない。
「今は僕たちを犠牲にしてでも、女王試験に勝たなきゃ…それが求められているんだよ」
それに、と付け加える。
「試験には、こんな事も、充分予想の範囲なんだよ」
現に、周公旦からは、何のお咎めも来ない。
育成を研究して、その細かなデータを取っている彼が、この事を見逃すはずが無い。その上で何も問題ないと黙認されているのなら、既に暗黙に認知されているといっても、過言じゃなかろう。
「大体望ちゃんだって、こうでもしなくちゃ、全然僕の執務室に来てくれないじゃないか」
つん、と拗ねたようにあちらを向く普賢に、太公望はかくりと首を垂れた。それが本音か？
「だからそれは…」
必要以上に力を送る為、緑の力を依頼する必要が無いからに過ぎない。
その上で、依頼もないのに更に力を送られているのだから、ますます足が遠のいてしまうのだ。
「感性の教官の執務室には、よく通うのに」
「…なんじゃ、それは」
むっと太公望は唇を尖らせる。
「だってそうでしょ？この間だって、来たじゃないか」
どうやら先日、鉢合わせた時のことを言っているらしい。
「仕方なかろう。育成依頼と違って、学習は怠けてしまうと、せっかく生まれた星が消えてしまうのだぞ」
「あーあ。僕も守護聖じゃなく、教官だったら良かったな」
大袈裟に溜息をついて見せ、くるりと背を向ける。
「そうしたら、望ちゃん。もっと執務室に通ってくれるのに」
学習の為とは言え、定期的に通わざるを得なくなるのに。
「…おぬしなあ」
溜息をつきたいのは、こっちだっつーのに。
しかしそれにしても、どこかで聞いたフレーズだ…。
「…もしかして、おぬし楊ぜんと仲が悪いのか？」
すとん、と普賢は、執務室にあるソファーに腰を下ろした。
「さあ？」
興味なさそうに小首を傾ける普賢の、その向かい側に太公望も腰を落ち着ける。
「宮殿と学芸館と、離れた場所にあるし。そんなに顔を会わせるわけじゃないから、正直な所、よく判んないけど」
だが太公望の目から見ても、普賢と楊ぜんは、あまり相性が良いようには見えない。
根本的なところで、考え方が違う二人だ。それを認め合う事さえ出来れば、逆にものすごく仲良くもなりそうなのだが…。
「望ちゃん、楊ぜんと仲が良いみたいだね」
「…さあ、よく判らんが」
ふうん、と何か物言いた気な視線が投げられる。
「感性の学習に、良く行くじゃない」
「別に…三つの学習は偏らずにしておるぞ」
「前の占いの時だって、楊ぜんとは相性が良かったよね」
そうだったのだろうか？
普賢と占いの館に行ったとき、確かに相性を占ってはもらっていたのだが。その時は、貴媚との相性に気を向けていたからか、他の守護聖や教官との相性は、全体的に悪くはないとしか記憶になかった。
「気をつけなよ。彼、結構女遊びが激しいって噂があるから」
「…そうなのか？」
「噂だけどね」
望ちゃんは可愛いから、ほんとに心配だよ。
よよよ…と大袈裟に涙を拭う仕草をしてみせるが、太公望に言わせれば、それはむしろ、お互いさまな訳で。
「…おぬしもな」
とりあえず、忠告しておいた。

しかし、どうしたもんかのう。
溜息をつきながら太公望は、宮殿の廊下をてくてく歩く。
その小さな背中に。
「よっ。女王候補殿」
ぽんっと肩を叩かれて振り返る。
人懐っこい笑顔の、精神の教官、黄飛虎だった。どうやら丁度、風の守護聖の執務室から出てきたところであったらしい。
「どうした、溜息なんかついて」
勿論、精神の教官も二人の女王候補の育成の状況は把握している。太公望の順調な様子を見ていると、溜息など不自然に思えるのだが。
「むー、大したことではないのだが…」
次の言葉を言いよどむ。その様子に、ぽりぽりと、飛虎は鼻の頭を掻いた。
「言い難いことみてえだな」
「…そういう訳でもないのだが」
言い難いというよりは、説明しにくい部類に入るのかもしれない。
口をつぐむ様子に。
「悩みがあるんだったら、占いでもしてもらっちゃどうだ？」
少女のような発想に、きょとんと太公望は飛虎を仰ぐ。
「父親の俺が言うのもなんだけど、天祥の占いはよく当たるしな」
おまじないや占いといえば軽く聴こえるが、実際それなりの効果も成果もあり、決して侮れない。それは王立研究院で、既に実証済みだ。太公望とて、天祥の能力を疑ったり、蔑ろにする気は全くない。
「…そうだのう」
確かにそれも、一つの手かもしれない。

「あ、たいこ－ぼー」
占いの館に入ると、元気な笑顔で出迎えるのは、ここの主、天祥。
そしてその隣。こちらを振り返るのは。
「なんだ、君か」
珍しくも怠惰スーツを脱いだ夢の守護聖、太上老君だった。
流石に驚き、目を瞬かせる。
「め、珍しいのう、おぬしが起きておるのも」
たまにはね。
言いながら、欠伸を漏らす。
「で、君は何。おまじない？」
その言葉に、天祥は目をきらきらさせた。
「たいこーぼー、誰か好きな人できたの？」
うっと、言葉が詰まる。
多分天祥自身は、深い意味のない言葉であろうとは、推測できるのだが。
「あー、いや、そうではないが」
「あ、でも、たいこーぼー、もうあんまり力が残っていないよね…」
残念そうな声。
今残っている力では、おまじないをするまでにはいかない。
「良かったら、僕が取り持ってあげようか？」
眠たそうにとろんとした目で、太上老君が提案する。
「へっ？」
「誰かと仲良くなりたいんだろ？だったら、さりげなーく、手回ししてあげても良いけど」
別にそれぐらいなら、わざわざ守護聖の「力」を使わずとも、何らかの会話の折にアピールさせておけば良い事だ。
少し考え、こくりと太公望は頷いた。
「頼む」
「で、君は誰と仲良くなりたいわけ？」
「わしではなく…普賢と、楊ぜんを」
きょとんと太上老君と天祥は目を丸くした。
「頼めるか？」
「判ったよ」
ふっと太上老君は笑みをこぼした。

「優しいんだね、君は」
「…別に。守護聖や教官同士が仲が悪いと、こちらがやりにくいだけなのだ」
「はいはい」

老太にあらず。念のため。
楊普楊にもなり得ません。ええ、絶対に。
2002.02.08

back