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ANGELIC TONE
＜11＞

「さあ、レディ達。今日も張り切って品位の学習をしようじゃあないか」
咲き乱れる薔薇の花、まばゆいスポットライト、華やかなＢＧＭ。
太公望はげんなりと肩を落とした。品位の教官、趙公明。どうやら彼は、今日も絶好調のようである。
「勉強するりっ☆」
貴媚は拳を高々と上げると、早速教科書を開く。
「のう、おぬし疲れぬか？」
きょとんと貴媚は目を丸くした。
「学習は楽しいっ☆」
ぶおっと拳を上げる。どうやら彼女、品位の教官とリズムが合うらしい。
今日は二人で一緒に品位を学習する。別に申し合わせたわけではない。たまたまこの執務室に来たら、貴媚も学習の依頼に来ていたわけだ。二人一緒なら、案外能率も上がるかもしれない、そう思って机を並べているのである。
それにしても。
「ノンノンノン、テキスト通りの学習なんて、ナンセンスだよ」
ちっちっと人差し指を横に振り、困ったように眉根を寄せる。
「僕としては、もっと華麗に、優雅に、品位の学習をしたいのだよ」
自分の肩を抱いて、憂いに満ちたようなポーズを作る。それに合わせてＢＧＭも変わったようだ。ところで、何故ブランデーグラスを持っている？
「面白い奴だが…」
何千年経ってもこやつとは、ノリが合わぬやものう。
太公望は、小さく息をついた。

学習が終わり、脱力して太公望は執務室を出た。毎度の事ではあるのだが、品位の学習は妙に疲れてしまう。
今日は、この後の予定は特に入れていない。とりあえず、学習は終えたし、宮殿へ行って、鋼か、もしくは風の守護聖がいれば、育成を頼んでみるか。
が、その前に。
「…ちっと、休憩してゆくか」
と、やってきたのは森の湖。人気のない湖の森の川辺で、太公望はうーんと伸びをした。
首を左右に振り、とんとんと年寄り臭く肩を叩く。
女王試験も大詰めに近づいてきた。この調子では太公望の優勢に揺るぎはないだろう。
新宇宙には安定度の高い惑星が、多少の偏りは見せながらも、程よく誕生を繰り返している。霊獣の育成が終わり、新たな宇宙の惑星云々の話が出たときには、「まだ試験が続くんかい」とうんざりしたものだが、振り返ってみると、思った以上にスムーズに進める事が出来ていた。
王天君の口振りから、もっともっと難航すると思われたのだが。
「ま、楽が出来るに越した事はないのだがのう」
足元にあった小石をぽんと湖に蹴飛ばした。
ぽちゃんという音と、ゆらゆらと広がる波紋を見つめていて、ふと思い出す。
そういえば。以前炎の守護聖、燃燈道人が教えてくれた。
確かここは、伝説があると言っていたな。何でも、思いを込めて祈れば、意中の人に合わせてくれるとか何とか…。
少し考え、両手を組んだ。
まあ、燃燈が言っていた事を真に受けるわけではないのだが。
ほんのお遊びのつもりで、目を閉じ、祈りをささげる真似事をしてみた。
暫し、滝の音だけが静寂を強調させる。
ゆっくりと目を開き、自嘲気味な笑みを唇に浮かべた。
「…なーんて、ホントに伝説通りになるわけないか」
我ながら、乙女思考だのう。一人かかかと笑い声を上げ、さてと振り返ったところ。
「師叔？」
ぎょっと太公望は目を丸くした。
「なっ、よ、楊ぜん？」
そこには、青い髪を背中に流した感性の教官、楊ぜんが立っていた。
ぱくぱくと太公望は口を開く。
「何で、お、おぬしがここに…」
絶句する太公望に、照れたように楊ぜんは笑って肩を竦めた。
「さあ…何となく呼ばれたような気がして」
気がついたらここに足が向いていました。
だらだらと太公望は汗を流す。
もしかして、もしかすると、あの伝説は本当だったのか？しかし、だからって、よりによって、何でこやつがここに…。
「でも…こんなところで貴方に会えるだなんて」
にっこりと綺麗な笑顔を浮かべる楊ぜんに、かあっと太公望は顔を赤らめた。

「貴方は何故、今回の女王試験に参加しようと思ったのですか」
候補試験は強制ではない。当人に試験を受ける意思があるかどうか確認してから、この聖地に連れて来られるのだ。
少し考え、太公望は自嘲するように笑った。
「まあ…くだらない話かもしれんが」
「教えて下さい」
何でも知りたい。貴方の事なら。
「昔、わしの住んでいた土地で、戦争があってのう」
遊牧の一族に生まれた太公望に、戦争は無縁のものであった。しかし生活をしていた土地が、戦乱の場になり、それに巻き込まれたのである。一族を無くしたのは、その時だった。
戦火に焼かれた土地で、太公望自身も命の危険に晒された。荒れた大地で倒れて、そのまま意識が遠のきそうになった時。
―――それでいいのん。
声が、聞こえた。
「…ま、それが女王陛下の声であったかどうかは、良く判らぬがな」
軽く小首をかしげて笑う。ともかく、その声に導かれるままに荒野を彷徨い、数日後に保護され、何とか命を繋ぎとめたのである。
「女王陛下の力というのに、単純に興味を持ったってのもあるがのう」
女王の力というのは、一体何処まで人々を導く事が出来るのか。
一体自分には、何処までそれが可能なのか。
遠くを見るような太公望の横顔に、楊ぜんは切れ長の目を細めた。
「…僕ね、始めは貴方の事、あんまりいい印象なかったんですよ」
怒らないで下さいね。
そう前振りして、楊ぜんは切り出した。どうやら聖地に来る前の噂を聞いていたらしい。
成績だけはいいけれど、怠け癖があって、人を食ったような性格で、姑息で、騙す事とずるをする事には長けていて。太公望には、そんなろくでもない噂ばかりが強調されていた。
「でも、直接貴方に会ってみて、考え方が変わったんです」
「まあ、噂に偽りはないのだがのう」
「いえ…その、なんて言うか…」
言葉を探し、結局妥当な表現が見当たらず、苦笑する。
「貴方に出会って、初めて貴方が女王候補に選ばれた理由が、理解できたのです」
太公望は、複雑な心境で苦笑する。
女王候補に選ばれた理由など、太公望自信にも良く判らない。未だに、何かの間違いかと思っているのだ。
「貴方は…人の心に入ってくる」
誰をも信用させる何かがある。
そして、僕には無いものを沢山持っている。
「…そんな、その…ご大層なものなど、何もないのだがのう」
「それが、貴方の魅力なのですよ」
紫の瞳は、酷く真摯に太公望を映し出す。気恥ずかしげに、かしかしと頭を掻いた。
気を紛らわすように、視線をうろうろさせ、はたと、止まった。
「どうしたのだ、それ」
汚れておる。
太公望の視線の先に、ああ、と楊ぜんは右の袖を少し上げた。
「インク瓶を倒してしまって」
利き手の袖口が、いつも使っているインクの色に染まっている。
「天才さまも、案外そそっかしいのう」
くっくっと笑いながら、何の気なしに、太公望は濃紺色のしみへと手を伸ばした。
「一体何の考え事でもして、そんなドジをやらかしたのやら」
あなたの事ですよ。
とても言えないかな。ドア越しに、女王候補の話し声が聞こえたからだなんて。
「…ねえ、師叔」
名を呼ばれ、顔を上げると、身を乗り出している為か、意外な程にその綺麗な顔が近くにあった。
「女王試験…是非、頑張ってください」
決まりが悪くなるほどに視線の近さに、身を引こうとするのだが、それはやんわりとした腕に阻まれてしまった。
「僕は、貴方に勝って欲しい」
深い瞳で見つめられ、なんだか面映く、気を逸らすように明るく笑う。
「き、教官がそんなふうに言うのか？」
えこひいきはいかんぞ。
「ええ…でも僕は、貴方にこの聖地に、いつまでも残っていて欲しい」
そっと手が、頬に伸ばされる。
その動きが、あまりに自然でさり気なくて。ぼんやりと見詰め合うその距離が、ゆっくりと更に近づいていることに、太公望は気が付かなかった。
そのまま吐息が重なるかと思った瞬間。

「太公望と、感性の教官だー☆」
びっくん。
太公望と楊ぜんは、その元気いっぱいの声に、一瞬思考がパニックを起こす。
わたわたと意味のない動きでその場を取り繕い、何事もなかったかのごとく二人距離を取り、顔を上げてそちらを向くと。
「き、貴媚ではないかっ」
それに一緒にいるのは。
「こ、こんにちわ、品位の教官」
先程まで学習をしていた品位の教官、趙公明だった。
「やあ、女王候補に楊ぜん君」
何故ここで、スタンドマイクを使う？
というか、いつからそこにいた？何処からかクラシックミュージックが聞こえているのは、彼の周りだけ照明が明るいのは、やはり気のせいなのだろうか。
「君達もここにデートにやってきたのかい」
エコーのかかるマイクは、この静かな森に、これでもかレベルでミスマッチなのだが。
「でっ、デートではなくて、わしらはたまたま…」
「はっはっは。シャイな人だ」
「品位の教官も、彼女とデートですか」
楊ぜんは趙公明と貴媚を見比べ、余裕すら感じる笑顔を向ける。
「ああ、二人でこの湖のほとりで、アフタヌーンティーでもと思ってね」
その二人の後ろ。何処からか、いつの間にやってきたのか、謎のメンバーがいそいそとテーブルや椅子、ティーセットを準備している。何者なのだ、一体こやつは。
「お邪魔だったかな、これは失礼したね」
大袈裟なジェスチャーで不思議なポーズを取ってる様子から、本気で失礼だったと思っているかは、かなり疑わしいのだが。
「もし良かったら、どうだい、アフタヌーンティーを一緒にどうかな」
今日はブルーベリーのマフィンだよ、疲れた目にもいいらしい。
そう、天を仰いで手を差し伸べられても…。
「い、いや、わしは…」
「僕達は失礼しますよ」
太公望の意を汲み取ったかのように、楊ぜんはにこやかに辞退する。
「それは残念だね」
「残念り☆」
言いながら、貴媚はちゃっかりと椅子に座って、既にマフィンをぱくついている。ほんとに残念なんかい。

「マフィン、食べたかったですか」
「べ、別に」
「あ。公園のカフェにも、あるんですよねー、確か」
「…おぬしのおごりであろうな」

貴族Ｃと申公豹さん、どっちにするか
かなり真剣に悩みましたが…楽しいよ、公明さん。
2002.02.27

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