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ANGELIC TONE
＜12＞

机に向かっていた太公望は、うーんと一つ、伸びをした。
今日は、王立研究院へスープーシャンに会って、一日を費やした。
育成は順調だ。土の曜日である今日は、他にする事もなく、何処も立ち入り禁止になっているので、太公望は早めに寮に帰宅し、机に向かって新宇宙の育成の傾向と対策を練る。
それもひと段落ついた頃。
先に寝間着に着替えて、それから来週の予定でも考えるかのう。ぼんやりそう思いながら手袋を外し、するすると頭巾を解いた時。
ピンポーン。
チャイムが鳴った。見上げる時計は、もう夜中を示している。
こんな時間にこの部屋にやってくるのは、せいぜい貴媚ぐらいであろう。同じ寮にいるので、こんな時間に遊びにくる事も珍しい事ではない。
だから、今回もまた気晴らしに来たのかと思って、太公望は深く警戒することなく、部屋の扉を開けた。
そこで、大きな目をぱちくりさせる。
「遅い時間にすいません」
申し訳なさそうに、眉根を寄せて笑顔を向けるのは、感性の教官、楊ぜんであった。
「…どうしたのだ、おぬし。こんな時間に」
「お休みになられるところだったんですか？」
いつもは頭巾で覆われている赤味を帯びた髪が、今はさらさらと晒されている。
「そうでもないが…」
「今夜はね、満月なんです」
紫の瞳で伺うように覗き込み、綺麗な笑顔を見せた。
「貴方と…二人でこの月を愛でたいなと思って」

「ほう、綺麗だのう」
誰もいない公園。
今宵は満月。その明かりだけで、視界は充分利いていた。しんと静まり返ったこの場所は、馴染んだ場所であるはずなのに、昼間とは全く違った印象がある。
無邪気に空を仰ぐ太公望の横顔に、楊ぜんの笑みは絶えない。
「なんじゃ」
じっとこちらを見つめる視線に居心地の悪さを感じ、拗ねたように太公望はぶっきらぼうな視線を送った。
「いえ、頭巾と手袋をされてないので」
丁度外したときに、楊ぜんが尋ねてきたのだ。日中でもなし、誰かに合うこともないと思い、そのままで来たのである。
「何だか、いつもと違うように見えて」
月明かりの下、穏やかに紡ぐ言葉に、太公望はむず痒く、ぷいとそっぽを向いた。

そこに座りましょうか。
二人は庭園の奥にあるベンチに腰を下ろした。
「わしの住んでいた星は、月が二つあったのう」
月が複数ある惑星は珍しくない。
「僕の故郷は、この聖地と同じく、一つでしたね」
懐かしそうに、一度ゆっくりと目蓋を閉じた。そして、自嘲するように、何処かしら皮肉めいた笑みを唇に浮かべる。
長く息をつくと、何やら決意めいた響きを含めた声で。
「僕が幼い頃、玉鼎真人師匠の元へ預けられたのは、ご存知ですか」
「…うむ」
以前、闇の守護聖の私邸へお邪魔したとき、その話がちらりと出た。
とはいえ、詳しい事情は知らない。玉鼎はそれ以上話そうとはしなかったし、太公望もまた、あえて聞こうとはしなかった。
「僕の父は、ある惑星の大貴族だったんです」
旧家でもあり、随分惑星では高い身分を持っていたらしい。そして、それに見合う婚約者も、生まれる前から定められていた。
「僕の母とは、駆け落ち同然に結ばれたそうです」
庶民出身の母親とは、身分違いの為、周囲に猛反対されたものであったらしい。
反対を押し切った父と母は、半ば強引に楊ぜんを身篭り、出産した。その後、元々病弱だった母は、程なく他界してしまう。
世継ぎの無かった父は、説得の末に家に戻り、家督を継いだ。楊ぜんは、正当な血族として父と共に旧家に戻ったものの、卑しい血筋の子供として、随分卑下された目で見られていたらしい。
そんな中で家督や派閥の諍いが起こる。陰惨な問題から距離を取るために、幼い楊ぜんは、母親の遠縁である玉鼎の元へ預けられたのだ。
「師匠はいつも、僕に言っていました」
父は、僕を守るために、師匠の元へ僕を託したそうです。
でも。
子供心ながらに、拭いきれない不安と疑問がいつまでも残っていた。
父が死んだ知らせを受けたのは、少年と呼ばれるような年齢になってのことだった。それまで、実家からの接触は皆無であった。
しかしそこにあるのは冷たくなった屍だけ。長く会う事のなかったその姿を見ても、感慨らしいものは何も浮かばなかった。そんな自分をひどく冷たい人間だと思った。
「随分経ってから、師匠が教えてくれたんですけど」
父には、最後までずっと身に付けていたお守りがあったらしい。火葬の際に、共に灰になったそうだが、とても大切にしていたものだと、父の関係者も言っていた。
「子供の頃のね、僕の髪が一房入っていたものだったそうです」
正当な後継ぎである楊ぜんは、あっさりとその権利を放棄した。実家との縁も完全に断ち切る。
現在その貴族の家がどうなっているか、全く知らない。

「…すいません、何だか変な話をしてしまって」
楊ぜんは苦笑を滲ませ、そして太公望へと目を向けた。
「こんな話、誰にもしたことなかったんですが」
ほんとにすいません。
今更ながら、自分の話に後悔したように、楊ぜんは紫の瞳を伏せる。
月の光の下でも、はっきりと判る長い睫毛を見つめながら、太公望は指で頬を掻いた。
「のう」
少し迷い、伺うように小首を傾げて、俯いた秀麗な顔を覗き込む。
「きっとおぬしは、ずっと、誰かにそれを話したかったのであろうよ」
胸の内にある、複雑な思いを、誰かに聞いて欲しかった。
そんな気がする。
「そんな話を、おぬしの口から聞くことが出来て」
太公望は、何処かはにかんだように、にこりと笑った。
「わしは、ものすごく光栄だよ」
一瞬、月の光に紫の瞳が見開き、揺らめいた。
驚いたような表情が、やがてゆっくりと限りない優しさを含めた笑みに変わってゆく。その静かで鮮やかな変化に、太公望は目を奪われた。
「貴方という人は…」
続く言葉は咽喉の奥へと押し留められる。
その代わりに紡ぐ言葉は。
「ありがとうございます」
そっと、大切なものを包む見込むかのように、常には大きなグローブで隠されているはずの、小さく華奢な太公望の手を取った。
「貴方に話すことが出来て、本当に良かった…いえ」
僕は貴方に、僕の全てを聞いて欲しかったのかもしれない。
音のない月明かりの庭園。
月明かりは、ただ静かに二人を照らしていた。

「すいません、こんな遅い時間まで」
庭園から寮まで送り、少し冷えた身体を温める為、二人テーブルでお茶を飲む。
「いや、誘ってくれて嬉しかったぞ」
そう言っていただけると。
楊ぜんは、心底嬉しそうに笑う。その笑顔に、太公望も嬉しくなった。彼のこんな笑顔が見れて、本当に良かったと思えた。
空になったカップをテーブルに置くと、楊ぜんは立ち上がり、丁寧にお辞儀をした。
「それでは、失礼します」
「帰るのか」
見送ろうと立ち上がりかける太公望を、そのままでいるように、やんわりと制した。
「今夜はとても、楽しかったです」
本当に、ありがとうございました。
そのまま戸口へと向かおうと、楊ぜんが顔を上げたとき。
はたと、あちらのチェストの上にある、小さなフォトスタンドが目に入った。

あの子の部屋に、写真立てはなかったかな。
もし今度機会があれば、見てみるといい。

―――そういえば。
闇の守護聖玉鼎の言葉を思い出す。もしかすると、この写真の事か？
「楊ぜん？」
扉とは逆の方へと足を進める彼の視線の先に気が付き、太公望はぎょっとした。
「わっ、馬鹿！見るなっ」
椅子を倒して立ち上がり、慌てて追いかけるがもう遅い。
奪い返そうとする小さな手から、ひらりとすり抜けるようにして高く掲げたフォトスタンド。それを下から見上げ、楊ぜんはぴたりと固まった。
「…この写真」
幼い頃の楊ぜんの無邪気な笑顔。これは確か、初めて師匠と海に行ったときのものだ。
一瞬の隙を突き、飛び上がって、太公望は楊ぜんの手からそれを奪った。
くるりと背を向け、写真を胸に抱いて俯く姿に、楊ぜんは瞬きする。
「それ…どうされたんですか」
うーと太公望は唇を引き締めた。
そして観念したように、吐き出す。
「闇の守護聖の玉鼎から、譲ってもらったのじゃっ」
「え…と、譲ってもらったって…」
「前に私邸にお邪魔したとき、アルバムを見せてもらってのうっ。今の取り澄まして優等生然としたおぬしにも、こんな愛くるしい時があったのかーって思うたのだっ。珍しいし、ネタになるし、いざというときには何かの脅しやら取引やらに使えるであろう？玉鼎は良かったら貰ってくれって渡してくれるし、好意を無下にするのも失礼であろうし。わ、わしの部屋も前女王候補の物ばかりがあって、ひとつぐらいはわしの物を置いても悪くないではないか。でも何を置いて良いか判らないし。家族の写真など、わしは一枚も持っておらぬから、こっこれぐらいは良かろうっ。何だ？何かおぬし、わしに文句でもあるというのかっ？おぬしはそんな、心の狭い人間だというのかっ？！」
背中を向けたまま、一息にそこまで言い切ると、ぜいぜいと息を切らした。後ろから覗く耳たぶは、興奮した所為だけではなかろう、真っ赤になっている。
「…いえ…えっと…」
ここで振り返っていたら、非常に珍しい楊ぜんの赤面した顔を、拝む事が出来たであろうに。残念ながら今の太公望に、そんな心の余裕は無かった。
「…おぬし、もう帰れ」
小さな呟きのようなその声は、何だか涙声のよう聞こえる。写真を胸に、丸めて頑なになった背中は、一際小さく見えてしまって。
そっと細い肩に乗せられた暖かい指の感触に、ぴくんと小さな背中が跳ねた。
ふわりと背中から覆い被さるように、青い髪が流れてくる。そのまま包み込むように、後ろから抱きしめられて、太公望は身を竦ませた。
うわっ、うわっ、うわーっ。
心の叫びは声にならなくて、強く目を瞑った。
その緊張を解すかのように、腕を宥められ、優しい手つきで肩を撫でられ。
そして。
そしていつもは頭巾に覆われたつむじに、ちゅっと柔らかいものが当てられた。
…い、いいい今のって？
ぱっちり目蓋を開いて、多分正しいであろうその憶測に、太公望はかーっと体温を上昇させる。
そして背後から頬を寄せられて。強く瞑りすぎて涙の滲んだ目尻に、癒すように優しげな唇が当てられた。

「おやすみなさい、太公望師叔」
「いい夢を」

ぱたんと扉が閉じられる音を聞き届けて。
へたっと太公望は、その場に座り込んだ。

このイベントだけは、外せないでしょう。
「あっ、師叔。人がいますっ！隠れましょうっ、さあ、さあっ！」
「わっ、ちょっとおぬし！」
「さあっ、早くそこの茂みに！」
「って、押し倒すなっ、まさぐるな～！」
「静かに！大声を出すと見つかりますよ（妖笑）」
夜の公園デート、先客アリバージョン、拝読切実希望。
2002.03.14

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