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ANGELIC TONE
＜14＞

朝、一番にチャイムを鳴らす。
返事はない。もう一度鳴らせるが、やはり同じ。
静かなままの扉の前。暫しの間を置き、軽く溜息をつくと、感性の教官である楊ぜんは踵を返した。
「あーっ、感性の教官りっ☆」
元気のいい声に振り向く。
もう一人の女王候補である貴媚だ。自室から出て来た彼女は、ぴこぴこと足音を鳴らせて走り寄ってきた。小脇に抱える大きなスープーシャンのぬいぐるみは、どうやら彼女にとっての必需品らしい。
「やあ、おはよう」
「太公望に会いに来たり？」
くりくりと大きな目で見上げられ、楊ぜんは苦笑した。そんな曖昧な表情に、貴媚は瞬きさせる。
「感性の教官と太公望、何かありっ？」
問われてどきりとする。
そりゃまあ。何かと言えば、何かかも知れないが。
「太公望、昨日何か元気無かったよ☆」
「昨日？」
この二人の女王候補同士が意外に仲が良い事は、聖地では良く知られている。寮では部屋も隣同士であり、互いの部屋に行き来する事もよくあるらしい。
特に外出さえなければ、二人は一緒に食事を摂っているが、しかし昨夜、いつまで待っても太公望は食堂に来なかった。
貴媚が部屋を覗きに行くと、太公望はうだうだとベットの上で寝転がっている。貴媚の訪問にも、何だか疲れたみたいだから、と弱々しく笑って見せるだけ。夕食も、食欲がないからと結局口にしなかった。
だから、もしかすると何かあったのかとは思っていたのだが。
「感性の教官、太公望と喧嘩☆」
「まさか」
喧嘩も何も。第一、あの夜から一度も会っていないのだ。
「体調を壊されたのかな」
だが、それにしては、今朝は随分早めに寮を出ているようである。まるで何かに追い立てられるように、いつもより早めに寮を出たのを、貴媚が見かけたらしい。
もし学芸館へ向かったのであれば、こちらに向かっていた楊ぜんと、途中で出会っていたはずだ。恐らくは育成へ行ったのだろう。王宮へは、寮を挟んで学芸館と丁度反対方向にある。
少し考え、ありがとうと言い置くと、楊ぜんはそのまま寮を後にした。

執務室の扉の前。
ノックをしようとするが、躊躇し、一つ深呼吸する。息を吐ききると、きっと扉を睨んで拳を強く握る。だが決意を込めてノックするために振りかけたそれは、扉に当てられる寸前でぴたりと止まってしまい、全然目的を果たせない。
さっきからそれの繰り返しばかり。太公望は力なく項垂れた。
重い溜息。
この所、随分ご無沙汰になっていた緑の守護聖の執務室。長く育成依頼を必要としなかったのは、他でもない、普賢が女王候補の依頼とは別に、宇宙に力を送ってくれていたからだ。
ただ、太公望の力になれることだけを願って。
それを思うと、太公望の胸は、きりりと痛んだ。
それを振り切るようにぶんぶん首を振り、改めて深呼吸をし直す。そして「よし」と自分に気合を入れ直し、決意を込めて、握った拳を振り上げた時。
「おお、太公望」
背後からかけられた声に振り返る。
そこにいるのは、美しい水の守護聖、竜吉公主。
優雅な笑顔に、一体いつからそこにいたのだろうと、太公望は気まずく視線を泳がせた。
「今日は緑の力の育成依頼に来たのか？」
「あー、うむ、まあ、のう」
「そうか、残念だったのう」
目当ての守護聖が今日は不在で。
「…はあ？」

―――僕、望ちゃんが好きだよ

「…そう改めて言われると、その…照れくさいのう」
普賢の言葉に、太公望ははにかんで笑顔を返した。
「駄目だよ、望ちゃん」
誤魔化さないで。
じっと見つめる視線に、ゆっくりと笑顔は消える。耐え切れず視線を落とし、太公望は気まずく唇をかみ締めた。
「望ちゃんは判ってる筈だよ、僕がどんな意味で言ったのか」
諭すような声に、次の言葉が出なかい。痛いくらいに真剣な眼差しを感じ、動けない。
湖に流れ込む滝の音。ざわざわと木の葉が煽られる音。でも、耳にはきいんと痛い沈黙があった。
「…わしは…」
何かを言わなくてはと思うのだが、言葉にはならない。言葉を発そうと唇を開くが、果たしてこんな時、何と言えばいいのだろう。妥当な台詞さえ思い浮かばず、結局黙り込んでしまう自分が情けなかった。
長い長い沈黙だけが、場を占める。永遠に続きそうなそれを破ったのは、緑の守護聖の方だった。
「…ごめんね」
ぽつりとした声に、太公望は顔を上げた。
「ごめんね、望ちゃんを困らせちゃったね」
にこりと悲しそうに笑う普賢に、きゅうっと胸が締め付けられる。でも、やっぱり言うべき言葉は見つからなくて。
だから、ただ太公望は首を横に振った。
そんな事しか出来なかった自分が、酷くずるいと思った。

時間があるなら、少し付き合わんか？
そう誘われ、太公望は公主と二人、王宮内にある庭園に来た。
少し奥まった場所ではあるが、面した廊下からは見通しのよい位置にあるテーブル。そのわりに会話は、外に洩れにくいらしい。
それを教えてくれたのは、緑の守護聖、普賢だった。
「…美味いのう」
公主の入れてくれた香りの良いお茶に、ゆったりと太公望は瞼を伏せる。
「それは良かった」
にこりと笑い、窺うように太公望の面を覗き込んだ。
「寝不足のようじゃのう」
目が赤い。
心配そうな公主に、曖昧な笑顔を返す。
「試験も順調に進んでおるのに、気になることがあるようだのう」
たおやかな声に、心の奥が解されるような心地がした。言葉の奥に込められた、押し付けがましさのない問いかけに、彼女の優しい心遣いを感じ、太公望は小さく吐息を漏らした。
「…のう、公主」
「ん？」
少し言葉を選ぶのに間を作り。
「わしは…その、すごく大切な物がたくさんあって…でも、どれも選びきれなくて…」
でも、だからといって、どれも捨てることなんて出来なくて。
「傷つけると判っていても…ずっと傍にいて欲しいと…そう思っておるのだ」
独白のように、ぽつりぽつりと言葉をこぼす。そして溜息。
「あ、いや、すまぬ」
訳の判らない事を言ってしまったな。自嘲するように笑う太公望に、公主は目を細めた。
「そうだのう…我が侭かも知れぬな、おぬしは」
でもな。優しく、母性に満ちた笑顔。
「私は、おぬしのそんな我が侭な部分も、やっぱりおぬしらしくて好きだと思うぞ？」
我が侭で、一途で、一生懸命で、不器用な誠実さがあって。
「皆は、そんなおぬしだからこそ力になりたいのだと、私は思うがのう」

「あっ、いたいた公主ー」
柔らかく、透き通ったトーンの少年の声が、廊下の方から掛けられる。耳慣れたその声に、太公望はびくんと体を震わせた。
どうやら公主の付きの者に、ここにいることを教えられたらしい。声の主は言いながら両手に抱えた花束を抱え直し、小走りでテーブルまでやってきて
そして。
「…望ちゃん」
「普賢…」
二人は目を合わせた。
固まり、張り詰めた空気。だが、気まずい沈黙が訪れる前に。
「綺麗な花じゃのう」
さり気ない公主の言葉に、二人は我に返った。
「あ、うん。私邸に咲いていたのを摘んできたんだ」
公主に渡そうと思って。両手に抱えた美しい花束を、普賢は丁寧に手渡す。
「では、私はこれを活けてくるよ」
そう言うと、立ち上がり、普賢と太公望を交互に見やる。そして意味ありげな笑顔を残すと、そのまま行ってしまった。
後には太公望と普賢の二人が残される。

「…私邸に帰っておったのだな」
先に言葉を発したのは太公望だった。
「あ、うん。今日は母星から来客の予定があったんだ」
前々から。別に、太公望を避けたわけじゃない。
「…そうか」
再び沈黙。
さわさわと風が流れる。
「もしかして、執務室に来てくれたの？」
少し間を空けて、こくんと太公望は頷いた。
「そっか…ごめんね、留守しちゃってて」
何だったら、ここで依頼を聞くよ？どれぐらい宇宙に力を送れば良いかなあ。笑顔で尋ねる緑の守護聖に。
「…わしが、おぬしを傷つけただけ」
ぽつりとした声で太公望は告げた。
「…えっ」

「わしはな、その…」
意を決したように、きっと太公望は、普賢を見つめた。
「わしは、ものすごくずるいのだ」
きょとん、と普賢は目を丸くした。
「おぬしは優しくて、ずっとわしを助けてくれていて…その、わしも本当におぬしがいてくれて嬉しかったのだ」
心細かった時、向けられた笑顔にどれほど救われたか。
「でも…でも…おぬしにとっては残酷だと思っておるのだが、でも…」
俯き、ぽつりと呟く。
「おぬしを…今までとおんなじまんまのおぬしを…失いたくはないのだ」
どうしても。
「…望ちゃん」
すまぬ。膝の上に乗せた手に、ぎゅっと力が込められる。
「…うん、判ってるよ」
そっと立ち上がると、普賢は太公望の傍らに立ち、そっと頭巾に覆われた小さな頭を胸に抱きしめた。抵抗せず、太公望はそのまま身を預ける。
「僕ね、判ってたんだ」
望ちゃんの気持ち。
ぴくりと太公望の、細い肩が揺れた。
太公望が、どんな風に普賢を思い、接していたのか、それぐらいはずっと前から判っていた。
でも。
判っていて、あえて普賢は太公望を困らせるであろう言葉を紡いだのだ。無理な事だと判っていても、どうしてもこの思いを刻み付けたかった。
一方通行だと判っていたのに。
どうしようもないと判っていたのに。
「ずるいのはね、僕の方なんだよ」
きゅっと太公望を抱きしめる腕に、力を込めた。
「大丈夫だよ」
少しの間は、心が痛いけれど。
でも、でもきっと。
「僕達は、今までとおんなじ。ずっと一緒だよ」
頭を抱きこまれたまま、太公望は小さく頷いた。
「今回の育成依頼は受けられないや」
ごめんね。なでなでと丁寧に頭を撫でられる。
「…うむ」
頷き、おずおずと手を伸ばすと、普賢の腰に腕を回した。
すまぬ。
言葉には出来ず、太公望は何度も何度も胸の内で、その言葉を繰り返していた。

もう一人分追加のお茶を乗せたトレイを手に、公主は庭園へつながる廊下を歩いていた。
丁度角を曲がり、庭園に備え付けられているテーブルが見える位置。ここからは、見通しこそいいのだが、庭園での会話はこちらまで届かない。
そこ立ち尽くす姿に気付き、公主は笑顔を向けた。
「おお、楊ぜん」
「…公主」
こちらに向けられる、辛さを含んだ微苦笑。

「どうしたのじゃ？」
「失礼します」

丁寧に一礼すると。
顔を伏せ、急ぐようにして、楊ぜんはその場から立ち去った。

振る側だって、それなりに胸が痛むものなのです。
2002.05.05

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