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ANGELIC TONE
＜22＞

王立研究院の受付カウンター。
「随分ご熱心ですね」
新宇宙の観察の部屋への入室許可の手続きをしながら、責任者、周公旦は、少し目を細めた。
「んー、へへへ」
勇気を司る風の守護聖、黄天化は、人懐っこい笑顔を浮かべて肩を竦めた。

驚きに見開かれた黄昏色の瞳が、やがてゆっくりと柔らかな優しさを滲ませた。
呆然とその変化を見つめながら、疑問詞ばかりが充満する頭の中でこの湖の伝説を思い出すと、女王候補は「あっ」と小さく声を上げた。その事実に、焦りよりも気恥ずかしさが先に立った。
もごもごと視線をさ迷わせる女王候補の様子に、感性の教官は笑み零れる。
「太公望師叔…」
甘ささえ感じる声音で名を呼ばれ、やっと太公望は我に帰った。そそくさとファイルやノートをかき集めると、それを胸に抱いて立ち上がる。
「あー、わしは、その、もう離れるから」
どうぞ、ごゆっくり。
ぎこちなく笑いながら、その横を足早にすり抜ける。しかしそれは、腕を掴む楊ぜんの手によって阻まれた。
「待ってください」
久しぶりに近くで聞こえる彼の声に、意味も無くかあっと顔が熱くなる。
「少しだけ、お話できませんか」
振り返らず。
「いや、その…育成があるのだ。すまんが急いでおる」
「少しだけ…ほんの少しだけでいいんです」
痛みさえ感じるような切実さを込めた声に、いけないと思いつつ、つい視線を向けてしまった。
「お願いします、太公望師叔…」
縋るような眼差し。それを見てしまえば、振り切ることなんて、出来ないじゃないか。

「おや、風の守護聖ではないか」
「あれー」
育成物観察の部屋へと続く廊下にて。ばったりと顔を合わせたのは、水の守護聖、竜吉公主であった。
「おぬしも、育成物を観察に来たのか？」
「ってことは、姫さんも？」
にやっと笑う天化に、公主はたおやかな笑顔を返す。
「この所、育成が滞っていると聞いたのでな」
滞っているのは、二人の内の一方のみ。
やはり皆、太公望の様子が気になっているらしい。

「久しぶりに、貴方の顔を拝見するような気がします」
湖の前に二人並んで腰を下ろすと、楊ぜんは静かに声をかけた。
「別に…学習の安定値は問題なかろう」
それはそうですけどね。素っ気無い返事に、感性の守護聖は苦笑する。
膝を抱き、視線を落とす女王候補には、何かを寄せ付けないような頑なさがあった。そんな様子に一度目を伏せ、少し考え、楊ぜんは言葉を紡ぐ。
「王立研究院で、新宇宙の様子は、よく拝見させて頂いています」
感性の教官が足繁く王立研究院に通っている事は、周公旦からも耳にしていた。
「貴方の作り上げた新しい宇宙は、もうすぐ完成しますね」
守護聖の力を受けて誕生した星々と、教官の学習で得た安定値に守られた、美しい新宇宙。
完成まで後どれぐらいなのか、正確な数値は解らない。しかし、誰の胸にも予感はあった。
間も無く、新たな宇宙は完成するだろう。
「試験は、まず間違いなく貴方の勝ちでしょう」
「…勝負は最後までわからぬ」
そうかも知れない。しかし今の時点で、喜媚に逆転の余地が無い事ぐらい、試験に関係する誰もが解っていた。
「もう一人の女王候補だって、もう貴方に勝てるとは思っていないですよ」
当然だ。もともと喜媚に試験に勝利するつもりなど、無かったのだから。
彼女に対して怒るつもりはない。それでも八つ当たりのような己のそんな咄嗟の思考に、太公望は自己嫌悪する。
「試験が終われば、貴方は新しい宇宙の女王になります」
新たな宇宙に全てを捧げる、この世にとって特別な存在になってしまう。
「そうなれば、もう僕の手に届く人では無くなってしまいます」
ふいに。
そっと差し伸べられた手が、驚かせないようにゆっくりと、女王候補の頬に触れる。それに促されるように視線を向けると、酷く真剣な眼差しが待っていた。
―――いけない。
どくん、と太公望の胸が鳴る。
「ねえ、師叔」
―――違う。本当のものじゃない。
―――その想いは、作られたものなのだ。

「僕は、貴方を愛しています」

「うわっち…」
「っと、すまない」
観察の部屋の扉のノブに手をかけた瞬間と同時、内側からそれが開かれて、天化は声を上げてしまった。
中から姿を見せたのは、光の守護聖、聞仲だ。
「何だ、お前も観察に来たのか」
「それはこっちの台詞さー」
水の守護聖と言い、どうも今日は、この部屋に皆、引き寄せられているようである。

「それは、嬉しいのう」
にっこりと太公望は笑顔を返した。
「感性の教官にそんな言葉を貰えるとは、随分誇らしいな」
人に慕われるという事も、女王として必要な要素だからのう。言いながら、尤もらしくうむうむと頷く。
「誤魔化さないで下さい」
次の言葉を紡ごうとする唇は、しなやかな指先に留められた。
「貴方は解っているはずです、僕の言葉の意味を」
僕の気持ちを。
覗き込む視線に、作られた笑顔がすう、と消える。
少し角度を落とし、そして再度向けられた瞳は、痛いほどに冷ややかで感情が失われたものへと変わっていた。
「今のは聞かなかった事にする」
頬に当てられていた手を、身を引く事で振り切る。傍らに置いていたファイルを手に取ると、すくっと立ち上がって。
「明日からは、また教官として、指導をよろしく頼む」
固い表情を崩さずに、太公望は楊ぜんを見下ろす。入り込む余地さえ見せず、そのまま去ろうとする背中に。
「待ってください」
立ち上がった感性の教官は、細い肩に手をかけた。
「貴方の答えを下さい」
「今の言葉が、わしの答えだ」
「いいえ、違う」
強引に、むしろ抱え込むように、こちらへと向き直らせる。
欲しいのは、本心。
僕の気持ちや、周りの何かなんてどうでも良い。
「貴方自身が、僕をどう思っているのか。それを知りたいのです」

「…ありゃあ？」
新宇宙の様子を見て、天化は声を上げた。
最近は女王候補の育成依頼もご無沙汰で、半ば暇つぶしのように、この王立研究院に顔を出す日が多くなっていた。だから新宇宙の状況も、女王候補たちの育成依頼の傾向も、それなりに把握しているのだが。
「惑星が、増えてるさ」
周公旦の話では、最近女王候補が、守護聖に育成を依頼した様子は無いらしい。
となると、考えられる事は、ただ一つ。守護聖が独自の判断と好意で、女王候補の為にその力を新宇宙に送ったのだ。
「…姫さんと…今の、かなあ」
水の力と光の力が送られた形跡がある。そういえば、公主にせよ聞仲にせよ、随分太公望びいきの言葉を口にしていたように記憶していた。
「…こりゃ、俺っちも負けてらんねえかな」
よおし。
勇気を司る風の守護聖は、気合を入れて、ぶんぶんと腕を振り回した。

「僕はこの試験が終了した暁には、この聖地を離れて、元いた惑星に帰るつもりです」
楊ぜんの故郷は、師匠である闇の守護聖玉鼎の出身惑星と同じである。主星と違い、この聖地からは、遥か遠くに位置する惑星だ。
「そう、か」
微かに声が震えた。それを誤魔化すようにゆっくりと呼吸をして、太公望はにこりと笑顔を見せた。楊ぜんが帰省を決めているのなら、今更何の口出しが出来るというのだろう。
引きつった笑顔に、楊ぜんは眉根を寄せた。
「聞いてください、太公望師叔」
辛そうに、言葉を紡ぐ。
「僕は…きっと、この聖地にいることに耐えられない」
皆の為の存在である、貴方の傍にいることに。手の届かない貴方の傍にいることに。自分だけの存在にする事が出来ない、貴方の傍にいることに。
そんな身を引き裂かれるような状況に、耐えられるはずが無い。
縋るように、抱きしめられた。
「新しい宇宙なんかに、他の何かや誰かなんかに… 貴方を奪われたくはありません」
女王は、その任期を自分で決める事は出来ない。一旦その資格を受理すれば、宇宙で只一人の女王として、職務を全うしなくてはいけないのだ。
能力が尽きるか、もしくは新たな素質を持つ者が見つかれば、自然に女王交代は行われる。しかしそれは、通常の宇宙と時間の流れの違う聖地にいてて尚、先の見えないごく低い確率のものだ。
「貴方を愛しているんです」
切実な響きで囁かれる言葉に、放心してしまう。
「一緒に、僕の故郷の惑星に、貴方も来て欲しいんです」
今なら、まだ間に合うかもしれない。女王ではなく、女王候補である今ならば、まだ手が届くかもしれない。
「貴方の、何ものにも惑わされない本当の想いを教えてください」
その一言さえあれば。
すぐ近くから覗き込まれる切なく綺麗な紫の瞳に、微かなデジャブがあった。これは確か、王宮の中庭で、初めて彼と出会った時。
あの時。
初めてこの瞳を見た瞬間から、きっと。
きっと―――。
「わし、は…」

きいんと澄んだシンクロニティ。
一拍の間を置いて、体の奥から溢れるような感覚が沸き立った。脳裏に押し寄せるイメージと、何処までも広がり、澄み渡った意識。
快感とも取れるそれに、太公望は大きな目を見開いた。
瞬時に、それが何を意味するのかを理解する。

「―――あ、…」
「師叔？」

新宇宙が完成した瞬間だった。

テーマは「目指せ王子様」でした
2003.02.19

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