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ANGELIC TONE
＜24＞

「何じゃ、これはっ」
朝一番。チャイムと共に開かれた扉から、運び込まれた花束の数に、太公望は面食らった。
「おはよー、太公望」
手をひらひらさせて朝の挨拶をするのは、庭園で毎週日曜日に店を出している太乙である。傍らにいた配達ロボットに指示を出し、次々と部屋の中にそれらを運び込ませた。
「何なのだ、一体…」
ぽかんと口を開く太公望に、太乙は配達のリストのコピーを手渡す。
「皆、君が女王になるのを、すごく喜んでいるんだよ」
女王試験の最中から、気さくで人懐っこい太公望の人気は、試験関係者だけに留まらなかった。女王試験終了と時期女王の決定の速報は、瞬く間に聖地中に広がり、同時に聖地に住む一般人からも、祝辞や花束配達の注文が太乙の元に殺到したのだ。
「あ。私からもお祝いを言わせてね」
おめでとう、太公望。にっこり笑って、太乙は太公望の手を握る。
「うん、君なら良い女王になれると思うよ」
これからも大変だろうけど、頑張ってね。太乙は自分の事のように、嬉しそうな顔を見せる。
「配達はこっちで勝手に済ませちゃうからさ…君、何かやり残した事とかはないの？」
「やり残した事？」
「折角の、女王就任前、最期の休日だもんね」
就任式前に一日休日が貰えるなんて、今まで一度も無かった事だ。これも、現女王陛下、妲己の特別な配慮なのだろう。
「帰ってくるまでに、配達全部搬入して置くから」
明日には女王になるんだし、そうなれば今までの生活とは一変してしまうだろう。
「それまでにやっておきたい事、今日中にやっちゃえばいいよ」

王立研究院は、明日に備えてなのだろう、普段よりも少し慌しかった。研究院責任者の周公旦は、職員に何やら細かな指示を与えつつ、守護聖筆頭補佐でもある闇の守護聖玉鼎と、何やら話をしている。
真剣な二人の様子に、仕方ない、他の誰か手隙の者にでも… と視線を巡らせた所で。
「おや。太公望」
王立研究院に何か御用ですか。
こちらに気がついた周公旦に呼び止められた。
「今日は、育成物の面会も禁止しておりますが」
「いや。今日はこれを返しに来たのだ」
前に立つ周公旦に、太公望は分厚い一冊の本を差し出した。ああ、と頷く。
「役に立ちましたか」
「…うむ」
それは、以前光の守護聖聞仲に薦められて貸し出しを頼んだ、過去の女王試験の候補者達の記録の書であった。
「そうですか、それは良かった」
満足そうにふっと笑み零し、周公旦はそれを受け取る。
「何だか、随分忙しそうだのう」
いつもは静かな王立研究院が、今日ばかりは、忙しない足音と話し声に満ちていた。
「久しぶりの就任式ですからね」
太公望の借り出した記録からも判ったのだが、現女王陛下である妲己は、異常とも言える程、長期に渡った就任期間を得ていた。
妲己が女王に就任してから、幾度となく女王試験は執り行われてはいる。しかし、殆どの候補生が女王資格を放棄していたのだ。
そしてその中には、候補者が守護聖と結ばれたケースも幾つか確認できた。どうも、以前聞仲が教えてくれた話は、思っていたほど特殊な事例でも無かったらしい。
となれば、純血の守護聖と囁かれる水の守護聖、竜吉公主も、案外単なる噂話というわけでも無さそうだ。
「貴方も、明日には女王陛下になるのですね」
しみじみと呟き、感慨深そうに周公旦は太公望を見やる。
「正直、貴方が女王試験に勝利するとは、思っておりませんでした」
最初この聖地にやって来た頃は、怠け癖ばかりが目に付き、こんな人に新しい宇宙を任せられるのだろうかと気を揉み、よくハリセンが飛び交ったものだ。
しかしこうして全てを終えた今となっては、それも杞憂であったようだ。
「貴方は本当に、とても優秀な成績を収めましたね」
女王試験の記録係でもある周公旦は、育成の進行状況を、この聖地の誰よりも知っていた。その観点から見ても、今回の太公望の成績には、文句の付け所が無い。
「きっと、良い女王陛下になるでしょう」
あまりにも珍しい手放しの賞賛に、露骨に顔を歪めて見せた。
「おぬしがわしを褒めるとは…明日は雨でも降らぬかのう」
「聖地の気象は、王立研究院でコントロールしていますから、ご安心なさい」
第一、折角の戴冠式に雨など降られては困ります。
きっぱりと言い切る周公旦に軽く肩を竦め、そしてふと、視線を落とした。
―――優秀な成績、か…。
おまじないの力を借りた、限りなく紛い物に近い成績なのだが。
「どうかなさったのですか」
「あー、否、別に…」
「明日の事が心配なのですか」
複雑な顔で、笑みを返す。
「就任式は、特に難しい事もありませんよ」
昨日の女王陛下との対面の後、簡単に式の説明は受けていた。戸惑う事があれば、傍にいる守護聖達がフォローをする事になっている。心配するような何かがあるわけではないのだが。
「初めての事で、不安になるのは当然だろう」
だが、気に病むような事は何も無い。傍らに立っていた闇の守護聖玉鼎が、安心させるように穏やかな声をかけてきた。
その言葉に、周公旦は面白そうに目を細める。
「貴方でも、緊張するのですね」
普段の飄々とした様子から、豪胆な印象がついて回っていたのだが。
「失礼な言い草だのう」
わしとて、考え事をして、眠れぬ夜を過ごす事だってあるのだ。
大袈裟にしかめっ面をしてみせる。そう、この試験の最中だっていろいろ考えて、眠れなかった夜ぐらいあったのだ。
「ならば、占いの館へ行ってみればどうかな」
「天祥の所へか？」
ああ、と玉鼎は頷いた。
天祥は、おまじないの関係からか、アロマテラピーにも詳しかった。
実は先日、執務が重なって疲れた顔をしていた玉鼎に、天祥がアロマテラピーのセットをプレゼントしてくれたのだ。ささやかな気配りに喜んで使ってみれば、意外なほどに気持ちがすっきりした。
寝つきが良くないと相談すれば、きっとそれ相応の何かを薦めてくれるだろう。
「気休めのようなものかもしれないが、それでもなかなか効くものだぞ」
「そうなのか？」
「ああ…ならばこれを、天祥さんへ渡していただけませんか」
周公旦が差し出したのは、一冊のファイル。どうやら明日の就任式のプログラムらしい。急ぎではないので明日でも良かったのだが、天祥にとってもはじめての就任式でもある、早めに渡しておいて悪い事も無かろう。
「お願いして申し訳ないのですが。今日は何か用事が無い限り、出来るだけ外出を控えなければいけないのです」
「そうなのか？」
「ええ」
これは、女王陛下直々の命令なのです。

「なんでも、誰かが尋ねてきた時に不在だったら、最後のチャンスを駄目にするから… なのだそうだが」
就任式前に一日休日を設けると伝えられた折、守護聖や教官をはじめ、今回の女王試験に関わった関係者全員に、陛下からそう厳令を渡されたらしい。
光の守護聖聞仲と闇の守護聖玉鼎だけは、守護聖筆頭とその補佐という任の為、特別に外出を許可された。しかしそれさえ、最低限に留めなくてはならないようだ。
「なんじゃ、その最後のチャンスとは」
「…さあ」
相変わらず、と言おうか。あの女王陛下の考える事は、イマイチよく判らない。
「まあ、私たちには及ばない、深い考えがあっての事だと思うが」
良くは判らないが、多分。
「では、わしもあまり出歩かない方が良いのかのう」
「否、女王候補に関しては、何も聞いていないが」
ますます変な話だ。
用事を終えて王立研究院を出た玉鼎と並んで歩きながら、太公望はその話に首を傾げた。
「そう言えば、太公望」
「うむ？」
「あの子…楊ぜんと何かあったのか」
何気なく切り出されたそれに、太公望はどきりとした。
「何か…とは？」
特に根拠があるわけではないのだが。玉鼎は小さく笑って首を振った。
「楊ぜんは、明日の就任式を終えれば、故郷の惑星へ帰るといっている」
この聖地にやって来た楊ぜんの様子を見ていた玉鼎に、それは意外な選択だった。
最初に教官の話を持ち出された時、確かに楊ぜんは聖地に来る事を渋っていた。師である玉鼎も居る事だし、こういった経験も少ないからと、重い腰を上げて教官という任務を承諾したのだ。
しかしいざ聖地にやってきてからの楊ぜんの様子は、酷く真面目で周囲の評判も良く、何より教官としての勤めを楽しんでいる様子が見受けられた。
だからてっきり楊ぜんは、このまま聖地に残り、任務の続行を希望するものだとばかり思っていたのだが。
「太公望は、何か聞いてはいないのか？」
楊ぜんが故郷の惑星へ帰ると決めた、そのきっかけを。
言葉を捜す太公望に、玉鼎は懐かしむように目を細めた。
「あの子は…昔から感受性の豊かな子でね」
複雑な環境で育った故であろうか、教官として与えられた属性の通り、楊ぜんは酷く感性の強い子供であった。人と接する時も何処か距離を置き、養父である玉鼎でさえも、踏み込ませる事の無い領域を持っている。
「そんな楊ぜんが、お前の事を話す時は、とても嬉しそうだった」
こんな状況下、執務の相談やちょっとした会話の中で、女王候補の話題が登場する事は多々あった。そんな時、普段は冷ややかで冷静な感性の教官が、笑みを零さんばかりの柔らかな空気を纏うのである。
恐らく、本人は気付いていないのであろう。あまり意識しない者ならば、気付かず流してしまう程度ではある。しかし少々勘の良い水の守護聖や緑の守護聖等は、そのあからさまさに苦笑を零した事もあった。
「お前は、人の心に入ってくる」
すんなりと心の内へと入り、信用させる何かがある。
「私は、そんなお前なら、あの子の持つ強い感性を包み込んでやれるのではと思っていた」
「そんな…買いかぶりすぎだよ、玉鼎」
自分はそんな、特別な人間じゃない。楊ぜんと接している時だって、特別な意識や慈悲を持って、気を配っていた訳では決してなかった。
「そんな所が、女王の素質として見出され、そして今回試験に合格したのではないか」
にこりと笑う玉鼎に、太公望は言葉を失った。
「もし良かったら…帰星の前に、あの子に会ってやってほしい」
それは、幼い頃から楊ぜんを見守ってきた、父親としての言葉だった。

こじんまりとした占いの館に入ると、天祥は目を丸くして笑顔を向けた。
「たいこーぼー」
いらっしゃーい。笑顔で迎える天祥に、まず先に周公旦に預かったファイルを手渡した。
それを受け取ると、改めて太公望を見上げる。
「女王試験、合格おめでとう」
僕、ずうっとたいこーぼーを応援していたから、すっごく嬉しいんだ。明日の就任式、楽しみだね。そうだ、僕ね、父様や兄様と一緒に、この聖地に残る事に決めたんだ。
「聖地の人達もね、たいこ―ぼーが女王さまになれたらいいなって、みんな言っていたんだよ」
ライバルであるもう一人の女王候補だって、本当に太公望を応援していたんだから。
「…天祥のお陰だよ」
「僕、たいこーぼーの役に立ったかなあ」
「おぬしがいなかったら、わしはきっと試験に勝利できんかった」
その言葉に、天祥は素直に喜ぶ。
「たいこーぼーだからだよー」
この女王候補は、本当に聖地に住む皆から慕われていたから。今回の試験で太公望が時期女王陛下の資格を得た事を、住民もとても喜んでいる。
「それに僕なんて、おまじないくらいしかしてないもん」
もっともっと、他の守護聖さんや教官さん達みたいに、いろいろ力になれれば良かったんだけれど。
「全部…おぬしのおまじないのお陰だ」
自分自身の実力なんかではない。天祥のおまじないがなければ、これだけ皆の情を受けるなど無かった筈だ。
苦笑交じりの太公望に、天祥はきょとんと目を丸くした。深刻で何処か辛そうな太公望に、ええっと…と天祥は首を傾げる。
そう言えば、もう一人の女王候補さんも勘違いしてて、教官さんと一緒に聞きに来たよなあ。今の太公望は、その時の二人と、とてもよく似た表情をしているのだ。

「ねえ、たいこーぼー。何か勘違いしていない？」
おまじないの効力を。
「勘違い？」
「うん。勘違い」

二人、大きな目を瞬きさせて、互いを伺うように見詰め合った。

今更ですが。ゲームを知らない人から見れば
ものすごく判りにくい話なんだろうな…（反省）
2003.06.02

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