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True Hearts
＜中編＞

「おはようございます、師叔」
朝一番、執務室へ向かう途中の廊下。かけられた声に振り返ると、朝から爽やかさ一杯に溢れる、とびきり綺麗な笑顔が迎えた。
「おはよう、楊ぜん」
いつもは部屋まで太公望を起こしに来ていたのだが、先日言われて以来、楊ぜんはそれを控えるようになった。その代わり、こうして執務室へ向かう廊下で、毎朝迎えてくれるようになる。
しかし今朝はまた、随分機嫌が良さそうじゃないか。
「おぬし、朝から元気だのう」
「そうですか？」
すっきりした顔を一瞥して足を進める太公望の横、楊ぜんは並んで歩き出す。
そして。
（朝一番に、師叔に会えた）
頭の中に響く声に、太公望はぎょっとした。
（よかった、今朝は寝坊されなかった）
思わず隣を振り仰ぐ太公望に、楊ぜんは不思議そうににこりと笑う。
「どうかしましたか？」
「あー…いや、その」
何でもない。
そうか、今のは楊ぜんの心の言葉。つけっぱなしにしていたのですっかり忘れていた。
自分の耳には、普賢から貰った宝貝ピアスがついているのだ。
ちらり、と視線を向けると、楊ぜんの耳にも赤い石のついたピアスが、小さく光を受けてきらめいている。普段は長い髪に隠れ、耳など見えないはずなのだが、今日は青い髪を一つに束ねていた。
太公望としては、何だか悪戯を人目に見えるところに公開しているようで、内心どうにも居たたまれない。
「あー、今日は、髪を結んでおるのだな」
「ええ、まあ」
昨日貴方が仕事をサボりましたからね。今日はその分も含めて、しっかり気合を入れなくてはいけませんから。
（本当は、違うんだけど）
（だって、折角師叔がくれたピアスをしているから）
（師叔とおそろいのピアスだから）
（ちょっと見せ付けたい気持ちで…なんだけどね）
ストレートに頭に響く声に、訳も無く気恥ずかしさが沸き立つ。
こやつ、こんな事を考える男だったのか？せめて自分の悪戯の証拠だけでもと、太公望は自分の耳にかかる髪を、ピアスを隠すように撫で付けた。

「あれー、楊ぜんさん、ピアスなんてしていたさ？」
最初に気がついたのは、天化だった。今日は武王が溜め込んでいた仕事の手伝いに、珍しく執務室に同席している。
「ん、まあね」
どこか嬉しそうに笑顔を返し、楊ぜんは墨の乾いた書簡を束ねた。
ふうん、今まで全然知らなかったさー。天化は興味深々に、楊ぜんの耳元を覗き込んだ。
「俺っちが気付かなかっただけなのかな」
今日は髪をまとめているから、たまたま目に付いただけで。
「王サマ、知ってたさ？」
「俺はヤローの耳なんて、興味ねえの」
可愛いプリンちゃんの耳だったら、バッチリ覚えているけどな。面倒臭げに顔を上げて楊ぜんへと視線を移し、ふうんと軽く頷く。
「…ま、確かにこうやって見たら、結構目立つよな」
その赤いピアスは。
執務中に彼が髪を束ねる事は、別に珍しい事でも何でもない。しかし改めてみると、今まで全く気付かなかったのは迂闊とも思えるぐらい、小さなピアスは自己主張している。
二人のまじまじとした視線を受け、楊ぜんは自らの耳朶に指を当てた。
「…初めてつけるピアスだから、かなあ」
何気ない風を装って、斜め向かいへと視線を送った。その席、ちょこんと座る太公望は、話を全く聞いていないように、手元の書簡へ黙々と筆を走らせている。
「大体さあ。赤い石のピアスってのが、おかしいんだよ」
墨を含ませた筆の先をぶらぶらさせて、武王は片眉を吊り上げて変な顔をして見せた。
「赤がいけないのかい？」
いささかむっとした声で反論すると、いやそうじゃなくて…と首を振る。
「目立つんだよ、単純に」
髪の色といい、瞳の色といい、服の色といい、何かとブルー系の色で統一された楊ぜんだ。もしこれが青い石のピアスであったなら、他の配色に溶け込んで、意識を引き付ける事は無かっただろう。
しかし、小さいとは言え際立った色が一つ加われば、白い紙に落ちた墨の一点のように、無意識に視線が引き寄せられてしまう。
「珍しいよなあ、おめえが赤を身につけるなんて」
「楊ぜんさんなら、青い方が似合いそうだかんねー」
何で、赤いピアスなんかしてんのさ。率直な感想と疑問をぶつける天化に、悪意は露程も無い事は判るのだが。
「良いじゃないか、赤は好きな色なんだ」
（赤は嫌いじゃない）
（だって赤は、師叔の髪の色だし）
不機嫌そうにきっぱりと言うと、そっと太公望を垣間見た。無視を決め込んでいるのか、端から聞いていないのか、彼は黙って俯いて書簡を捲っている。
（師叔、気を悪くしないかな）
（でも、僕は本当に、この赤いピアスがすごく気に入っているんだ）
（自分が身につけるには珍しい色だから）
（だからこそ余計に、特別な感じがするじゃないか）
「逆に目立って良いだろう？」
だからこそ、皆このピアスに気が付いたんじゃないか。そう言われれば、まさにその通りなのだが。
（それに、師叔は青いのをつけてくれているし）
（僕と師叔、お互いの髪の色をつけているみたいだから）
（二人で対になっているみたいだから）
「なあなあ。それさあ、誰かに貰ったんじゃねえの？」
もしかして…だけどさ。
にやりと笑って告げる武王の指摘に、天化が興味を示した。
「何でさ、王サマ」
「…もし楊ぜんが自分で選ぶんだったら、赤じゃなく青い石を選んでるような気がするんだよな」
俺様の王としての勘？みたいなヤツだけどな。
「それって、誰かからのプレゼントっつー事かい？」
「恐らくな」
悪戯を考え付いた悪餓鬼のような笑みで頷く。
周城へ楊ぜんがやって来て以来、城中の女官達の話題を掻っ攫った彼に、プレゼントを贈る女官は少なくは無かった。しかし楊ぜんがそれらを受け取ったという話は、今まで聞いた事が無い。
つまり、つまりだ。
「もしかして、所謂本命からのプレゼントなんじゃねえの、そのピアスはさ」
だったら全て、納得がいくじゃないか。
「ええっ。楊ぜんさん、それ本当さ？」
「なあ、そう思わねーか、太公望ー…」
そちらに座る軍師に話を振って、武王ははた、と固まった。
俯いて黙々と書簡と格闘している太公望から覗く、微かに赤くなった小さな可愛い耳朶。そこには楊ぜんのピアスと同じ形で色違いの、小さな青い石のピアスがきらめいた。
「…太公望、もしかしておめえ…」
そうだったのか？
顔を引きつらせる武王に、がばりと太公望は顔を上げた。
「ち、違うのだ、変な勘違いするでないっ」
そんな意味でピアスをつけている訳では、決して決して無いのだから。
だからと言って本来の意味を、楊ぜんのいるこの場で伝える事も出来ず、あわあわと慌てふためく太公望に。
「仙界で流行っているものなんだそうですよ、このピアスは」
ねえ、師叔。
「何でも、願い事が叶うピアスだそうです」
昨日師叔が仙界へ帰った時、手に入れたものなんだ。だから元々形や色にバリエーションがあるものではないし、二人、ペアを狙った訳では無い。
「へええー、仙人サマでも、そんなもんを信じるんだなあ」
楊ぜんの説明に、感心したように武王は声を上げた。
不老不死で不思議な力を持っている、そんな雲の上のような人でもおまじないを信じるものなのか。
「あれー、でもそれってさ、いつ頃から流行ってるさ？」
俺っちがこの前仙界に帰った時には、全然気がつかなかったけど。
きょとんと目を丸くする天化に、太公望はぎょっとする。
「じ、実はわしも昨日、初めて知ったのだ」
もしかすると、つい最近流行りだした物なのかもしれんのう。それにおぬしの師匠道徳は、こういった物にあまり興味を持つ方ではないからな。
その指摘には、妙な説得力がある。
「でもさ。いいなー、そのピアス」
俺っちもそのおまじないのピアス、欲しいかも知れないさー。
「師叔、俺っちにもおんなじピアス、貰ってきて欲しいさ」
「おぬしは、ピアスの穴なぞ開いてないであろうが」
「でもさ、願いか叶うかもしれないさ？」
だったらものは試しである。わざわざ耳に穴を開けずとも、服につけるだけでも効果はありそうだ。
「あ、俺も欲しいな、そのピアス」
仙人達が信じるくらいなら、それなりに信憑性がありそうだ。
「今度、仙界へ帰ったらさ、俺の分も持って帰ってきてくれよ」
（引き受けないで、師叔）
（これは、僕にだけのプレゼントに留めて下さい）
なあなあ、他にどんな色があるさ？出来るだけ、いっぱい貰ってきてくれよー、可愛いプリンちゃん達にも、配ってやんなきゃいけねえしな。だったら、俺っちも兄弟達にあげたいさー。
（だってこれは、二人の揃いのもなんだから）
（僕と師叔、二人だけの）
「あーっ、もうっ。やかましいっ」
椅子をひっくり返して太公望は立ち上がり、真っ赤な顔でびしっと武王を指差す。
「今日はおぬしの仕事を手伝う為に、わざわざここに来ておるのだぞ」
本来ならば、自分の執務室で仕事をするのに。
「わ、わりい…」
「もう知らぬ。後は楊ぜんに手伝って貰えっ」
わしは自分の執務室で、一人で仕事をする。ばさばさと机の上に置いてあった書簡を抱えると、足音荒く、武王の執務室を出て行ってしまった。
後に残された三人は、呆然とそれを見送る。
「…なあ、何で急に怒っちまったんだ？」
あんなに顔を真っ赤にしてさ。
「…さあ」

いかん。どうもいかん。
中庭を横切る見通しの良い廊下を歩きながら、太公望は溜息をついた。
なんなのだ、こっぱずかしいことばっかり考えおって、あれでも本当に天才か？天才だと自分で言い切るなら、もっと天才らしい事だけを考えておれば良いのだ、だあほめ。
第三者が聞けば、理不尽極まりない思考に没頭する太公望に、四不象は複雑な顔をした。
「ご主人、機嫌が悪いっスか？」
「む？」
ふよふよと隣に並ぶ騎獣に、太公望は眉間に皺を寄せたまま顔を向ける。
「…やっぱり、機嫌悪いっスね」
「そんな事無いぞ」
顔に手を当て、むにいっと自分で頬を引っ張って笑ってみせた。間抜けなその顔に、四不象は重い溜息をつく。
「機嫌も、まあ悪くなるわ」
本来ならば次期王の教育も兼ねて、一日武王の部屋で執務をする予定だったのに、結局自室に一人で籠もる事になってしまったのだ。
「でもどちらにしても、ご主人の仕事っスからね」
「楊ぜんと天化に、わしの分を手伝わせようと思っておったのだ」
「勝手に出てきたのはご主人っスよ」
「…おぬしも小言が多くなったのう」
だから頑張って、今までしっかり仕事をこなしたではないか。昼休憩まで延期してのう。全く、長時間のデスクワークは、老体には辛いわい。
午後の太陽を見上げ、あーあ、と太公望は溜息をついた。
とんとんと自分の肩を拳で叩き、そしてふと、向こうにある人だかりに気が付く。
「…なんじゃ、あれは」
「楊ぜんさんみたいっス」
どうやら、休憩時間に楊ぜんは哮天犬のブラッシングをしていたらしい。
それを見かけた女官が一人、また一人と声をかけ、あっという間に膨れ上がったようだ。
「楊ぜんさん、人気あるっスからねー」
仙界でもそうだった。華のある彼の噂は、そちら方面に興味の無かった太公望の耳まで、幾度となく届いてきた。
あの頃は、あまり洞府から出る事が少ない道士と聞いていたから、単に皆珍しがられているんだろうと思っていたのだが。
「ま…やはり、顔か」
「そんな事無いっスよ」
楊ぜんさんは、とっても真面目で優しい人っス。
この間太公望がサボっていなかった時だって、ものすごく心配していたし、不在の軍師に代わって仕事をこなしていたのだ。頭も良くて親切で、真面目で仙道としての能力も抜きん出ている。これだけ条件が揃えば、人気があるのは当然だろう。
「ご主人、ちょっとは楊ぜんさんを見習って欲しいっス」
ちろりと視線を向ける四不象に、しらばっくれた顔で遠くを見て。
「…ま、口に出さないだけで、頭の中では何を考えているやら…」
「何スか、それは」
（あ、師叔…）
耳元に響いた声に、太公望はぎくりと身を竦ませた。
「ご主人？」
怪訝そうにこちらを覗きこむ四不象の向こう、女官達の輪の中央にあった楊ぜんは、どうやらこちらに気がついたようだ。囲い込む女官達の会話の合間から、ちらちらとこちらを気にする様子が伺える。
（やっと執務室から出てきたんだ）
（昼休憩にも出てこなかったから、心配してたけど）
そう言えばこの中庭は、太公望の執務室の出入りが良く見える場所だ。否、ここで彼がブラッシングしていたのは、単なる偶然かもしれないけれど。
（四不象と一緒か）
（何の話をしているんだろう）
（仕事の事なら、僕も聞いておいた方が良いんだろうけど）
（でも、もしそうなら、師叔の方から僕を呼ぶか）
結構な距離があるにもかかわらず、楊ぜんの心の声は、太公望の耳まではっきりと届く。
（参ったな、こんな所を見られるなんて）
（師叔にどう見られるかな）
（変に取られなきゃ良いけど）
矢継ぎ早に女官達に話し掛けられる中、苦笑を返しながら、楊ぜんの心は全く別の事を考えているらしい。それを思うと、嬉しそうに笑顔を浮かべている彼女達が、少々不憫にも思える。
（師叔はこっちに気付いているみたいだし）
（また嫌味な奴だって言われそうだ）
（それとも、少しは、やきもちを焼いてくれたりして）
「んな訳あるかっつーの」
「へっ？」
（そんな訳ないか）
「当然だ」
「何が当然なんっスか？」
（師叔の所へ行きたいけれど）
（どうしよう…切り抜けられない）
（ああ、もう。面倒臭いな）
「…ひっどい男だのう」
主人の呟きの意味が全く判らない四不象は、頭の中を疑問詞でいっぱいにして首を捻る。
「…ご主人？」
さっきまで執務室に籠もりっきりだったし、ちょっと疲れているのだろうか。
「大丈夫っスか？」
「大丈夫だ」
何でもない。ぷい、と背を向けると、そのまますたすたと歩いていった。
「ご主人？」
何を怒っているっスか。
慌てて後を追いかける声に混じって、もう一つの声が届く。
（行っちゃった…）
（傍に行きたかったのに）
（貴方の傍にいたいのに…）
「だあほが…」
何考えておるのだ、全く。

はっきり言って、恥ずかしいのだ、あやつの考えている事は。
太公望の結論はそれだった。
彼の根が素直な事は良く判った。高飛車に見えて、実は結構ナイーブな事も。そこの辺りは納得しよう。
だが、しかし。
「何か…間違っておらぬか、あやつ…」
元々何を考えているか掴めない奴だった。おまけに、何か重要な秘密を隠している節があり、その内容にある程度予測をしていたから。だから、彼が何を望んでいるのかきちんと理解し、助けになってやれればと思ったのだ。
ちょっとした悪戯心も加担した事は認めるが、前提として、彼の心の秘密を知りたかったからこそ、あのピアスを渡したのだ。
なのに、どうも違う意味での心の秘密を知ってしまったようである。
「本当は、別のことが知りたかっただけなのにのう…」
とほほと肩を落とし、がっくりと脱力して、執務机に体を伏せた。
幾らそちら方面に疎かろうと、朴念仁だろうと、鈍感だろうと、流石にここまであからさまな心中を垣間見れば、それなりに察する事が出来る。
あの綺麗な目が、見つめている先にあるものに…。
「わしは、あやつを失いたくなかっただけなのだ」
封神計画において、彼の能力の高さは必要不可欠だから。だから彼の迷いや悩みや疑惑を、知っておかねばと思ったのだ。
そう、それだけなのだ。
「知りたかった事が、ちと外れただけなのだ」
ぽつりと呟き、はたと太公望は我に帰った。
執務机に預けていた半身を、むくりと起こす。
「そうだ…本来の目的を、とっとと果たせば良いのだ」
こんなどうでも良い事（と切り捨てるのも、些か残酷かもしれないが）を聞くのではなく、要は核心を突けば良いのである。
本来の目的に関係するような会話を少し交わしてしまえば、根が素直なあの男の事だ、すぐに判るだろう。そうすれば万事解決。必要なくなったピアスは、数日身につけた後は、供養をしなくてはいけない、とか適当な事を言って取り返せば良い。
「なーにをぐるぐる考えていたんだ、わしは」
変な雑音ばかりが気になって、肝心の目的を忘れてしまう所だった。
それによく考えてみろ。あやつは確かに恋する少女のような事ばかり考えているようだが、その気持ちを確定するような単語は、今まで何一つピアス越しに伝わっていない。もし本当に太公望の察しが的外れでないのなら、あの気障ったらしい楊ぜんの事だ、もっとはっきりとした決定的な言葉の一つぐらい、出てきてもおかしくはない。
逆にいえば楊ぜんは、心の中でさえそれを口にしていないのだから。
「…わしの勘違いっつー事だってあり得るのだ」
急にすっきりした気持ちになると、とう、と、部屋の隅に置いてある休憩用の長椅子に、小さな体を横たえた。
「考えすぎて、ちと頭が疲れたわい」
わしも大概間抜けだのう。うーんと伸びをして、全身の力を抜くと、気が抜けたのか睡魔が訪れる。それに抵抗する気も起きず、そのまま惰眠を貪ろうと目を閉じた。
静かな執務室で、うとうととしかけた頃。
「師叔」
控えめなノックと共に、扉越しに声がかかった。
耳に馴染みのある声に、それが誰のものかを直ぐに悟った。しかし夢と現を行ったり来たりする意識の中で、返事をするのも面倒臭く、そのまま眠りに身を任せようと判断する。
きい、と扉の開く小さな音。
「眠ってらっしゃるんですか？」
（全く、本当に寝汚いんだから）
余計なお世話だっつーの。勝手に耳に入ってくる声に、無意識に心の中で反論しつつ、それでも閉じた目を開けずに放置する。
大事な用があるなら起こすだろうし、急ぎでなければメモでも残して去るのが楊ぜんの常だ。
「書類、置いておきますね」
眠る人間には聞こえないであろう、気を配られた小さな声。
どさりと机に重い何かが置かれた音、そしてそっと近づく澄んだ仙気。
（周公旦がここに来る前に、また起こしに来なきゃ駄目だな）
（しょうがない人だ）
夢の中へと落ちる一歩手前、見下ろしてくる人の気配に、意識が僅かに引き止められる。
そして体の上に、ふんわりと何かがかけられる感触。毛布か、彼の肩布だろうか。
（眠っている時は、本当に子供みたいに無邪気な顔になる）
（…かわいいなあ）
宥めるように優しげな指先が、そっと髪をかき上げた。
そう言えば子供の頃、眠る前に母が同じ事をしてくれたっけ。そんな懐かしい記憶に、何となく頬が緩んだ。
（あ、笑った）
（夢でも見ているのかな）
そうかもしれない。夢と現実の狭間で、楊ぜんの心の声に同意する。
（…師叔）
（もう少しだけ…こうして触れさせてくださいね）
指先で髪を梳き、優しく手の甲で頬を撫でる。感触を楽しむようなそれは、とても心地良かった。
（もっと…もっと貴方に触れたいけれど）
（でも、今はまだ、これが精一杯だから）
（ねえ師叔…）
柔らかい何かが、そっと額に当てられる。

（好きです）
（貴方を…愛しています）

音を出さないように、細心の注意を配られて、執務室の扉が閉じられた。
同時に、我慢しきれずぱちりと太公望は目を開く。かあっと赤くなる頬を自覚し、動揺を押さえつけるように胸元を握り締める。
どうしよう、どうしよう、どうしよう…。
うるさいくらいに脈打つ心臓は、いつまでも治まらなかった。

時期設定が微妙にあやふやです…やべえ（汗）
2003.06.09

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